沙家店戰(zhàn)役是我軍戰(zhàn)爭史上一次意義深遠的戰(zhàn)斗，曾有學者評價：沙家店戰(zhàn)役的勝利是解放戰(zhàn)爭時期陜北戰(zhàn)場的轉(zhuǎn)折點，更是我西北野戰(zhàn)軍由戰(zhàn)略防御轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略進攻的轉(zhuǎn)折點。

1947年3月，國民黨當局對中共中央所在的陜甘寧邊區(qū)實施“重點進攻”，國民黨西安綏靖公署最高長官胡宗南命令所部精銳23萬人進犯陜北，妄圖一舉摧毀中共中央首腦機關。為了粉碎國民黨軍的“重點進攻”，我西北解放軍采用運動戰(zhàn)，在運動中捕捉戰(zhàn)機，先后取得青化砭、羊馬河、蟠龍鎮(zhèn)戰(zhàn)役的勝利，并乘勝包圍了塞上重鎮(zhèn)榆林。

胡宗南見狀，急命國民黨整編36師組成“快速兵團”趕赴榆林救應。國民黨36師是胡宗南的王牌，其師長鐘松是黃埔二期生，“最喜歡擅自發(fā)揮”，曾鼓吹要“一戰(zhàn)結(jié)束陜北問題”。在受命援救榆林時，鐘松深知胡宗南身邊潛伏有中共諜報人員，于是他擅自改變行軍路線，出長城，沿著沙漠行軍，從而避過了我西北野戰(zhàn)軍主力的伏擊區(qū)，快速抵達榆林城南郊。

我軍雖未攻下榆林，但達成了吸引西北國民黨軍的戰(zhàn)略目的。西北野戰(zhàn)軍司令員彭德懷為了迷惑敵人，擺出一副東渡黃河的架勢。胡宗南果然上當，他認為共軍正在“倉皇逃竄”，命令各軍要“迅猛追擊”，“勿失千載良機”。國民黨36師經(jīng)過長途急行軍，沿途掉隊人馬很多，到達榆林時部隊已經(jīng)疲憊不堪，但第二天就接到胡宗南“迅速南下”的命令。雖然師長鐘松認為部隊非常疲累，建議修整，但被拒絕。當時36師苦無糧食，只得臨時向榆林的銀行借錢買糧。胡宗南答應立即從西安運來補給。于是鐘松把部隊的運輸隊和輜重隊全部留在榆林等待補給，自己帶著師部直屬部隊和第123旅、165旅的四個團輕裝追擊。不過，輜重隊只是等來了一些大餅，而且由于天氣炎熱，不少大餅還發(fā)了霉。幸虧鐘松指揮部隊在鎮(zhèn)川堡搶得了一部分老百姓還沒來得及運走的糧食，才解了燃眉之急。

見鐘松孤軍深入，彭德懷集中了西北野戰(zhàn)軍8個旅的部隊，在沙家店設伏，于8月18日發(fā)布了“以伏擊姿態(tài)殲滅該地36師”的命令。

8月18日上午，國民黨36師“前梯隊”123旅和我西北野戰(zhàn)軍3縱交火，打響沙家店戰(zhàn)役第一槍。我軍且戰(zhàn)且退，于黃昏時誘敵至烏龍鋪北山。這時，鐘松發(fā)現(xiàn)沙家店附近有我西北野戰(zhàn)軍主力，遂急令“前梯隊”向沙家店靠攏。但123旅旅長劉子奇怕部隊深夜移動會遭到伏擊，僅令一個團先行馳援。這樣，國民黨36師被我軍分割成兩部分。

8月20日拂曉，彭德懷下達了總攻令。上午10時，國民黨“前梯隊”123旅進至常家高山附近與我軍激戰(zhàn)。劉子奇命令山炮營開炮，卻發(fā)現(xiàn)12門山炮中只有3門還在軍中，且炮彈只有40發(fā)，其他的山炮全部被留在行軍路上了。戰(zhàn)至14時，我軍全殲該敵，劉子奇也被我軍俘虜。

20日午后，我參戰(zhàn)部隊在沙家店向敵全線猛攻。戰(zhàn)至18時，我軍斃傷、俘虜敵6017人，鐘松與165旅旅長李日基化裝逃走。

8月23日，毛澤東到達西北野戰(zhàn)軍指揮部駐地向指戰(zhàn)員們祝賀勝利，又在彭德懷陪同下，視察了戰(zhàn)場。視察后毛澤東說：沙家店這一仗確實打得好，對西北戰(zhàn)局有決定意義，最困難的時期已經(jīng)過去了，用我們湖南話來說，陜北戰(zhàn)爭已經(jīng)“過坳”了。