“知彼知己，百戰(zhàn)不殆”，“不知彼，不知己，每戰(zhàn)必殆”。古往今來，情報工作對于戰(zhàn)爭勝敗的重要性無需贅言。在中日甲午戰(zhàn)爭硝煙彌漫的背后，無形戰(zhàn)線上的較量如火如荼。日本政府透過經(jīng)營多年的對華情報工作，比大清朝野更深刻地洞察著中國的一切。相較之下，清王朝的情報工作卻顯得心有余而力不足，知彼知己均顯不足。

就世界范圍而言，十九世紀是情報體系日漸完善的時代，但清政府情報機構(gòu)及其體系建設(shè)卻異常滯后。不少官員閉目塞聽，很少關(guān)注日本軍情動態(tài)，對日本的威脅自然缺乏正確認識。總理衙門雖有收集外國情報的功能，但在其內(nèi)部并未設(shè)立專門的對外情報機構(gòu)。

在向日本派出駐外公使之前，清政府收集日本情報的途徑多源自外國新聞紙上零散的消息。1871年，一些有識之士在《中日修好條約》簽訂前后建議派遣常駐使團赴日收集情報，以預先探知日方動向。然而，由于經(jīng)費問題、人才缺乏等諸多原因，清王朝1877年才正式派出駐日使團。

不容否認，數(shù)任駐日外交使節(jié)在收集日本政治、經(jīng)濟、軍事等情報有一定作為。他們通過翻譯報紙書籍以及個別間諜收集到一些有關(guān)日本戰(zhàn)略決策、對華態(tài)度、日方抵華人員情況、日本對朝動向等方面的情報。毋庸置疑，總理衙門和李鴻章對日本的威脅有一定程度的認識。而李鴻章等人往往拘泥于情報中日本決策層藐視中國的言論，而忽視日本戰(zhàn)略意圖和戰(zhàn)略目標，終究未能形成強烈的危機感和必要的防范意識。

1894年，朝鮮發(fā)生農(nóng)民起義。在斗爭第一線的駐朝鮮總理交涉通商事務大臣袁世凱對朝鮮局勢發(fā)展卻一頭霧水，盲目相信日方“我政府必無他意”之保證，認為“日人方亟自謀，斷不至敗壞和局”，弱化日本可能出兵挑起戰(zhàn)爭的危險性。而駐日公使汪鳳藻也對日方真實意圖懵然無知，以偏概全，強調(diào)日本議院與內(nèi)閣沖突、無暇外顧。李鴻章偏信汪鳳藻一面之詞，未能及時調(diào)查核實日方動向，誤判日本對清朝作戰(zhàn)之決心。

更加令人扼腕嘆息的是，1893年，清王朝為炫耀軍事實力、打壓日方，竟然允許日本參謀本部次長川上操六等人以參觀名義刺探、驗證軍事情報。實際上，多年來，日本軍方情報機構(gòu)和“樂善堂”等民間秘密組織相互勾連，在華活動猖獗，而清王朝卻無有效應對之策。在處理日本間諜的問題上，李鴻章等人擔心引起外交爭端，態(tài)度曖昧。加上清政府吏治腐敗、賄賂成風，日本間諜活動仍肆無忌憚。此外，1894年6月，日本陸奧外相故意給駐日公使汪鳳藻遞交一份用中文書寫的文書，以“釣魚”手法成功破解清朝駐日公使館與總理衙門之間的往來密電。而清王朝毫無警惕性，自信滿滿，一直沒有更換密碼，致使日方全盤掌握清政府的戰(zhàn)略意圖。這無疑成為清王朝情報工作的最大敗筆。

當然，在中日甲午戰(zhàn)爭之前，清王朝對日情報工作也并非一無是處。面對日本出兵臺灣、吞并琉球、劍指朝鮮的凌厲攻勢，清王朝開始注意收集有關(guān)日本國情、軍事地理、武器裝備等方面的情報，為推動海防建設(shè)提供了部分依據(jù)。但由于情報制度松散、情報觀念落后、資金投入不足、情報反應遲緩，清王朝對日情報工作整體而言可謂千瘡百孔，對日情報工作始終未能上升為國家戰(zhàn)略，無法從根本上抵御或反制日本的情報攻勢。這在很大程度上影響了決策層對日本發(fā)動侵略戰(zhàn)爭可能性的判斷以及對日防御方針的制定。而這種落差也似乎注定了戰(zhàn)爭的結(jié)局及其后中日兩國的命運。