公元1662年，后金兵大舉南侵，直逼山海關。明朝廣寧巡撫王化貞率領的14萬大軍，與金兵一觸即潰，只好往關內節節敗退。消息傳到京城，朝廷大為震驚。少數人主張在關外抗擊金兵，大多數人卻主張放棄關外的大片土地，退守山海關。朝野上下籠罩著一片失敗的陰影。

就在滿朝文武拿不定主張的時候，兵部主事袁崇煥，單身匹馬悄俏到關外去查訪。在山上，他碰到一位砍柴的老農，就向他詢問這里戰前戰后的情形。他認真地聽著這里今昔的變化，仔細地進行分析。幾天后，他回到北京，徑直來到議事堂，對在場的大臣們說：“給我兵馬錢糧，我一人足可守此關隘。”朝廷在進退難定之時，只好接受他的自薦，派他到關外監督軍事，拔給他20萬餉銀，以招募潰散的兵士。

袁崇煥一到遼東，便馬不停蹄地往關外70里的前屯趕去。他在虎狼出沒的荒山野嶺里走了大半夜，顛簸得人疲馬乏，直到天敲四鼓才趕到目的地。

守屯官兵見當朝兵部主事親臨前線，大為吃驚，對他的豪氣壯膽，更是欽佩。

為加強邊防，袁崇煥提出修筑重鎮寧遠。可是經略王在晉是個胸無大略的庸官，拒不同意。這時，正好當朝大學士孫承宗親自撫遼，了解實情之后，建議朝廷調走了王在晉，并全力支持袁崇煥的主張。派他與大將滿桂等人去寧遠筑城駐守，再逐步收復關外失地。袁崇煥派滿桂負責筑城，并經常到工地巡視。第二年，堅固的寧遠新城筑成了，巍然屹立于山海關外，成為關外的一大屏障。袁崇煥與軍民們在城墻上置酒祝賀，寧遠城披紅掛彩，喜氣洋洋。

寧遠城筑成后，袁崇煥令滿桂、趙率教等良將加緊練兵。將士們在軍營教場日夜進行攻守拼殺、騎馬射箭的操練。袁崇煥根據十年來明軍不敢與后金兵交鋒的實際情況，采取了“堅守城池，待機破敵”的戰略。就命人在城墻上配備了弓弩射手，以及紅衣大炮，以便在心理上戰勝敵人。

寧遠離京城遙遠，運輸困難，為了保障根草充足，袁崇煥帶領將士們開荒種地，屯田儲糧。寧遠的防御一鞏固，關外流亡百姓和四方商人，紛紛來此安居樂業。袁崇煥鞏固了寧遠城防后，便帶領水陸馬步兵1.2萬人，到廣寧、右屯一線巡查，然后又把防線向前推進了二百余里，在錦州一帶恢復了駐軍。

孫、袁復遼事業的成功，引起了禍國殃民的太監魏忠賢等人的妒忌。大學士孫承宗遭排擠被迫辭職了，魏忠賢的黨羽高第繼任了遼東經略。高第是個不學無木、膽小如鼠的人。他認為關外肯定是守不住的。所以一上任就下令錦州、右屯等地的守軍退守山海關。袁崇煥堅決反對，斬釘截鐵地說：“兵法云‘有進無退’，既然三城已復，怎么可以輕撤呢？錦州動搖，山海關便失去了屏障。”高第不但不聽袁崇煥的意見，反而主張放棄寧遠和前屯。袁崇煥堅決不同意。高第一氣之下，硬把寧遠以北的駐軍匆匆撤到關內，丟下十多方石軍糧。老百姓再次逃亡，許多人死于溝壑之中。

后金太祖努爾哈赤自孫承宗守遼之后，4年不敢出兵侵擾。只得派兵在沈陽大造宮殿，鳳閣龍樓，雕梁畫棟，金碧輝煌。宮殿建成，努爾哈赤決定遷都，于是率領六宮后妃，滿朝文武齊至沈陽，改沈陽為“盛京”。不久，努爾哈赤聽說孫承宗被罷了官，心中大喜。他對諸貝勒和大臣們說道：“明朝用高第這等無能之輩為經略，定會不戰而逃。哈哈！”諸大臣連忙祝賀：“大汗洪福，此乃天助我主成就大業。”努爾哈赤喜之不盡，忙于1626年初，親自率領八旗兵12萬大軍，渡過遼河，穿過撫順，包圍了寧遠，打算南下入關，而后向明朝京城逼進。當天，努爾哈赤率領呈太極等來到寧遠城下，勒馬了望，感慨地說道：“好一座堅固的城池！”接著，他又指著后金兵說道：“大金兵鐵蹄下無完城，寧遠雖堅，豈能擋我精兵！”說罷，又轉身問孫哈兔：“卿意若何？”孫哈兔馬上躬身說道：“托大汗洪福，大金兵多將廣，戰天不勝，攻無不克，寧遠城旦夕之間當垂手可得！”驀然間，怒爾哈赤望見城上旗幟鮮明，戈矛林立，中有紅衣大炮，更是生平未見，不覺注視多時，甚覺詫異。隨著城樓上一陣震耳的鼓角聲，一面大旗從城樓豎起，旗上繡著一個斗大的“袁”字。旗下一員大將，金盔耀目，鐵甲生光，面目間隱隱露出殺氣。金太祖暗暗吃驚。一個貝勒大聲問道：“你是何人？何不早降！”那大將答道：“我奉天子之命來此，誓死守城！”說畢，梆聲一響，矢石如雨點般向金兵飛來。努爾哈赤慌忙率眾回營。坐定后，眾貝勒請求立即進攻，努爾哈赤道：“此人英勇善戰，不可輕舉妄動。且先養息一天再說、”當夜，袁崇煥集合眾將，刺破手指。血書立誓，誓與城池共存亡。將士們見主將如此忠貞不屈，深受感動，都愿與后金兵決一死戰。寧遠城中的百姓也紛紛拿起武器，自動參戰。袁崇煥令滿桂嚴守四門，謹防奸細。又傳檄前屯、山前關守將趙率教等作好與后金兵決戰的準備。

一切安排就緒后，袁崇煥又派人星夜馳往山海關，向高第告急，消他速派兵增援。高第畏金如虎，而且怒氣未消，深恨袁崇煥不聽號令，拒不發兵相助。

兩天后，努爾哈赤果然率兵猛攻寧遠。一時萬馬奔騰，如波濤翻滾。寧遠城下護城河寬水深，馬不能過，后金兵爭先下馬泅水過河。后金兵雖慣于爬城，這次搶登城頭卻遭到失敗。原來袁崇煥在敵兵進攻的前一天就下令在城墻上潑了水。時值嚴冬，水結成冰，又硬又滑，爬城的金兵都紛紛滑落下來。金兵也不氣餒，滑下來又往上爬。袁崇煥親自在城上督陣，明軍萬弩齊發，射死金兵無數。努爾哈赤暴跳如雷，孫哈兔連忙舉起明晃晃的大刀，逼著后金兵不得后退，繼續爬城。因城上箭如雨下，后金兵只好手持盾碑一步步往前挪動。袁崇煥見弓箭射不到金兵，就命令放滾木擂石。后金兵剛爬到一半就被砸得血肉模糊，慘叫聲與木石滾落聲混雜在一起。努爾哈赤又命令后金兵搬來撞車。