吳三桂發動的那場叛亂是很有名的，他幾乎占據了半壁江山。吳三桂勢力達到頂峰時，兵力接近40萬。這個數字幾乎是清朝軍隊兩倍，但是吳三桂為什么沒有趁機打過長江去。吳三桂的失敗有著很深的歷史原因，各方面的原因注定了他不可能打過長江。太多的因素束縛著他，吳三桂能夠占據南方南方半壁這已經是一個極限。而且從吳三桂自己的角度來說，他也根本沒有做皇帝的能力，他的兩次背叛基本上都是出于半主動半被動的情況下開始的。

一、吳三桂兩次背叛都有自己的原因

公元1644年，李自成率領20多萬農民軍進入了北京城。明朝崇禎皇帝在退無可退之下，在煤山自縊殉國。此時的吳三桂正鎮守關外，北京的失陷是他的軍隊成了一支孤軍。起初吳三桂是愿意投降的，陳圓圓的作用遠沒有那么重要。吳三桂率領自己的軍隊已經經過了山海關，就在這個時候，壞消息傳來，自己的家產被那幫農民軍查抄，父親吳襄也被一頓毒打，愛妾陳圓圓車李自成的大軍劉宗敏霸占。自己投降本來就是為了保住家產和家人，現在什么都沒了，自己投降還有什么意思。最后，吳三桂率領軍隊攻陷了山海關，一方面抵御李自成的進攻，另一方面向關外一直虎視眈眈的多爾袞求援。就這樣，吳三桂逐步被多爾袞所控制，他只能充當清廷的劊子手。當然，無論怎么講，也洗刷不了漢奸的罪名。

吳三桂盤踞云南以后，他試圖與清廷達成某種平衡。他準備在清廷內部做一個掌握權力的土皇帝，在康熙在位的初期，鰲拜等人控制著朝政，再加上西南地區不穩，吳三桂確實成為了云南的土皇帝。說他想取代清廷，他的實力遠遠不夠。當時吳三桂賬面上的軍隊是3萬多人，實際兵力是8萬余人。這些軍隊是他的家底，請記住，軍隊和地盤是軍閥的命根子。從東漢到民國，一直都是這樣。隨著清廷站穩腳跟，盤踞一方的吳三桂就成了清廷最大的威脅。康熙皇帝絕不是一個好伺候的主，他在掌握了實際權力以后，就開始對三藩下手了。吳三桂起兵造反有一定的急迫性，由于尚可喜準備回遼東養老。清廷順勢準備收回三藩的權力，這是軍閥出身的吳三桂決不能容忍的。在準備不足的情況下，吳三桂就發動了叛亂。

二、吳三桂的軍隊雖然多，但組成部分很雜

吳三桂在云南經營12年，他的部將在廣西、甘肅、陜西、貴州、四川都有分布。吳三桂起兵之后，這些人也紛紛響應。一時之間，吳三桂能夠控制的區域達到了江南半壁，吳三桂又先后拿下了湖南和江西部分地區。從賬面上來看，吳三桂能夠指揮的軍隊接近40萬，但是仔細分析就不是那么回事了。吳三桂的老部下到各地為官以后，已經形成了自己的利益集團。他們干什么事最先考慮的是自己的利益，他們與吳三桂之間不再是與榮俱榮、與損俱損的關系。用另一種方式來說，他們與吳三桂屬于半盟友的關系。雖然他們也發動的叛亂，但吳三桂并不能完全控制他們。在他們之中，最具代表意義的就是王輔臣。此人擁有8萬軍隊，在吳三桂和清廷之間反復游走。

王輔臣的態度很能說明問題，其他的部下也差不對。吳三桂真是能夠指揮的軍隊只有那么十多萬，有一半是起兵的老底子，另一半是抓壯丁取得的。從吳三桂的角度來說，他得本性是一個軍閥。他自己沒有做皇帝的能力，有人并不想什么統一全國。他在起兵之前有更好的機會，他都沒有行動。即使吳三桂想打過長江，他也沒有這個能力。他自己的軍隊由于戰線太長已經無力北上，舊部們和他貌合神離。最后一點就是他根本沒有可靠的后方，吳三桂在起兵之初說自己要恢復明朝，這句話鬼都不信。他先是背叛了崇禎皇帝，后來又親手殺了永歷皇帝。他說自己要反清復明，根本得不到人民的響應。

三、吳三桂低估了康熙的能力

吳三桂由于各方面的限制，根本無力北上，因此他希望維持一種南北朝的局面。問題是他的集團不是一個有效的上下級體制，而是一個松散的聯盟。這給康熙制造了很多機會，康熙一方面集結部隊，另一方面從吳三桂的內部逐個瓦解。經過一系列地下工作以后，很多舊部都選擇了倒戈。對于康熙來說，哪怕他們中立都是好的，反正早晚收拾他們。就這樣，康熙逐步占據了主動權，吳三桂看出了這一點，但也已經無可奈何。吳三桂在已經陷入僵局的情況下選擇了稱帝，這已經是他最后的瘋狂。雖然在此之后，他的后代又堅持了一段時間，那只不過是一個時間問題，敗局已經無法挽回。