1931年9月18日“九一八事變”爆發，導致日本走上全面侵華的道路，為抗日戰爭的全面爆發埋下了導火索。中國東北三省全部被日本關東軍占領，并利用投靠日本的前清廢帝溥儀在東北建立了滿洲國傀儡政權，實行了14年之久的殖民統治，使東北同胞飽受亡國奴的痛苦滋味，因此被中國民眾視為國恥。這場戰爭經歷了5個多小時的戰斗，日軍占領了沈陽城。隨后的短短4個多月內，相當于日本國土3.5倍的中國東北全部淪陷，3000多萬東北百姓成了亡國奴。當時南京國民政府試圖求助于外國勢力，可為何只招來一雙雙白眼？

九一八事變

1931年9月18日，日本關東軍發動了九一八事變，張學良受蔣介石之命撤出了東北，退入山海關內。1933年1月1日，榆關抗戰爆發。同年1月3日，山海關失守。1933年2月21日，熱河抗戰爆發。同年3月4日，承德失守，熱河抗戰失敗。張學良引咎辭職，出國考察。

共產黨中央紅軍抵達陜北

1935年秋，中國共產黨領導的中國工農紅軍，經過被毛澤東命名為兩萬五千里長征的轉移，抵達陜北。

東北軍剿共遭遇失敗

1935年9月20日，蔣介石在西安設立西北剿匪總司令部，自任總司令，任命張學良為副司令，調東北軍入陜甘剿共。1935年10月1日，東北軍在勞山戰役中，王以哲的67軍110師2個團和師部被殲，師長何立中戰死，團長裴煥彩被俘。1935年10月29日，東北軍在榆林橋戰役中，107師和619團全部被殲，團長高福源和不少士兵被俘。1935年11月22日，東北軍在直羅鎮戰役中，109師被殲，師長牛元峰戰死，沈克的106師的一個團被殲。1931年，張學良儼然一個東北王，九一八事變后被全國人民稱為“不抵抗將軍”。在紅軍西撤的時候，張學良的部隊被調去剿匪，由于任務執行不利張學良部隊的番號被蔣介石撤掉，導致兩人之間的嫌隙。

一二九運動

1935年12月9日，北平學生舉行了大規模的示威游行，呼吁“停止內戰，一致對外”、“打倒日本帝國主義”，全國民眾紛紛響應。

中共確立抗日統一戰線政策

1935年12月17日，中國共產黨瓦窯堡會議確立了抗日民族統一戰線政策。1936年1月，毛澤東、周恩來、彭德懷等聯名發出《紅軍為愿意同東北軍聯合抗日致東北軍全體將士書》。1936年2月，中共宣布開始東征抗日，由劉志丹率領的紅軍表面上進軍河北、熱河對日軍作戰，實際卻向太原推進的過程中和閻錫山的部隊發生沖突。劉志丹戰死，紅軍撤退。

兩廣事變

兩廣事變，又稱六一事變或西南事變。1936年6月1日，陳濟棠、李宗仁在廣州發出通電。痛陳九一八事變后日本軍對中國土地的踐踏，決定率所部北上抗日，收復失地。6月2日，致電南京中國國民黨中央執行委員會，請求準許粵桂部隊北上。然而不久后廣東將領、飛行員紛紛向南京政府投誠，并對兩廣所謂的“北上抗日”說加以抨擊。“南天王”陳濟棠垮臺，李宗仁也不得不對蔣介石表態歸順。

張學良與中共的秘密接觸

1936年4月起，張學良開始了和中國共產黨的秘密接觸。4月9日，張學良駕機飛抵延安會見周恩來，同機的還有王以哲、劉鼎。1936年8月，中國共產黨決定改‘反蔣抗日’的方針為‘逼蔣抗日’。1936年9月，中國共產黨與東北軍正式簽訂了《抗日救國協定》，雙方正式結束敵對狀態。