“中國人和以勇氣鎮(zhèn)定著稱的韃靼人在戰(zhàn)斗的最后階段表現(xiàn)得尤為出色……他們中沒有一個后退，全都以身殉職”——保爾·瓦蘭：《征華記》

1860年8月21日，天津大沽失陷后，僧格林沁統(tǒng)率蒙古馬隊(duì)七千、步兵萬余名，從天津撤防退至通州(今北京通縣)八里橋一帶，準(zhǔn)備與英、法聯(lián)軍進(jìn)行“野戰(zhàn)”。8月24日(七月初八日)，英、法聯(lián)軍占領(lǐng)天津城。8月31日(七月十五日)，咸豐帝急派大學(xué)士桂良為欽差大臣到達(dá)天津，會同直隸總督恒福向英、法侵略者談判乞和。9月7日(七月二十二日)，當(dāng)談判破裂后，聯(lián)軍決計(jì)進(jìn)犯北京。咸豐帝朱諭軍機(jī)大臣和王大臣綿愉、載垣、端華、肅順等人，表示與英法“決戰(zhàn)”，并提出了決戰(zhàn)時機(jī)“宜早不宜遲，趁秋冬之令，用我所長，制彼所短”(《籌辦夷務(wù)始末(咸豐朝)》卷60，第2233頁)。同時，諭令“所有通州一帶防剿事機(jī)”，統(tǒng)歸僧格林沁、瑞麟“嚴(yán)密布置”，“厚集兵力，以資攻剿”。次日再次下達(dá)朱諭：“一面發(fā)報(bào)，一面知照僧格林沁督兵開仗”(同上，第2238頁)。僧格林沁便在通州一帶加緊部署防務(wù)。他表示“自當(dāng)奮力截?fù)簟?《僧格林沁瑞麟奏報(bào)洋人北來預(yù)籌迎剿辦法折》)，嚴(yán)陣以待，準(zhǔn)備迎擊敵軍的進(jìn)攻。

當(dāng)時，僧格林沁在通州一帶的軍事部署是：他把督師軍營設(shè)在通州與張家灣之間的郭家墳，由他統(tǒng)率馬、步兵17000人，駐扎在張家灣至八里橋一線，扼守通州至京師廣渠門(今建國門)的大道，戰(zhàn)略目的是保衛(wèi)京師。其兵力的部署，防守通州有4000人，張家灣駐兵1000人;命副都統(tǒng)格繃額督帶蒙古馬隊(duì)3000人，駐守在張家灣的東面和南面，準(zhǔn)備迎擊來自北塘和天津的進(jìn)犯之?dāng)?又命副都統(tǒng)伊勒東阿督帶蒙古馬隊(duì)4000人防守八里橋;另有1000名察哈爾蒙古馬隊(duì)由總管那馬善統(tǒng)帶，防守馬駒橋東南之采育，以防敵軍從馬頭西進(jìn)，繞道進(jìn)犯京師;署直隸提督成保率綠營兵4000人防守通州。總計(jì)：僧格林沁統(tǒng)率清軍約達(dá)近3萬人，其中蒙古馬隊(duì)共近1萬人。此外，還有副都統(tǒng)勝保率京營5000人駐守齊化門(即朝陽門)以東至定福莊一帶，作為聲援僧格林沁和護(hù)衛(wèi)京師的后備部隊(duì)。僧格林沁為了加強(qiáng)通州一帶的防務(wù)力量，除原調(diào)綏遠(yuǎn)、歸化二城(今內(nèi)蒙古呼和浩特)操演兵1000名外，“還派兵五百名，遴委得力將弁管帶，配齊軍火器械，于七月十九日，兼程馳往通州，聽候調(diào)遣”(《籌辦夷務(wù)始末(咸豐朝)》卷60，第2254頁)。與此同時，僧格林沁奏諭又從卓索圖、昭烏達(dá)、哲里木三盟中每盟各續(xù)調(diào)1000至2000名蒙古騎兵(《清文宗實(shí)錄》卷325，第8～9頁)，調(diào)往京師附近駐扎。

9月18日(八月初四日)，英、法聯(lián)軍先頭部隊(duì)自天津北犯，是日中午，自河西務(wù)逼近張家灣附近，并向張家灣的清軍駐地發(fā)炮攻擊。僧格林沁所部守軍早已嚴(yán)陣以待，并遵前旨：“倘該夷一過張家灣寸步，即督兵迎擊，痛加剿戮”。殺傷敵軍眾多，但如僧格林沁奏報(bào)說：“至該夷于午刻馬步各隊(duì)進(jìn)前撲犯，經(jīng)我兵槍炮齊施，斃賊無數(shù)。正分撥馬隊(duì)抄擊，該夷火箭數(shù)百支齊發(fā)，馬匹驚駭回奔，沖動步隊(duì)，以致不能成列，紛紛后退”(《欽差大臣僧格林沁等奏英軍來撲迎擊失利退守八里橋折》，咸豐十年八月初四日，見《第二次鴉片戰(zhàn)爭》五，第84頁)。在清軍失利的形勢下，僧格林沁立即率部退"入八里橋，以扼赴京道路"，隨后，英、法聯(lián)軍一舉占領(lǐng)了張家灣和通州城。

僧格林沁所部滿、蒙馬隊(duì)和綠營兵退守八里橋后，他和瑞麟商定，全軍分設(shè)南、東、西三路截?fù)魯耻姟Ｆ渲校瑢⒔?萬名滿、蒙馬隊(duì)軍部署在八里橋一帶防守。八里橋東距通州八里，西距京城三十里，是由通州入北京城的咽喉要地。清軍利用八里橋周圍的灌木叢林，在這里構(gòu)筑了土壘和戰(zhàn)壕，準(zhǔn)備和敵軍在此決一死戰(zhàn)。當(dāng)時，僧格林沁在奏折中曾向朝廷立下誓言：“奴才等現(xiàn)在督帶官兵退八里橋以扼赴京道路。奴才等趕緊再振軍心，倘該夷由通(州)上犯，奴才等惟有與之以死相拼”(《欽差大臣僧格林沁等奏英軍來撲迎擊失利退守八里橋折》，咸豐十年八月初四日，見《第二次鴉片戰(zhàn)爭》五，第84頁)。

9月21日(八月初七日)凌晨4時，清軍由通州和張家灣、郭家墳一帶向八里橋推進(jìn)。上午七時許，英法聯(lián)軍分東、西、南三路對八里橋守軍發(fā)起攻擊。僧格林沁命令蒙古騎兵沖殺，他們用長矛、馬刀和弓箭等落后武器，齊聲呼喊殺敵。一部分騎兵一度沖到敵軍指揮部附近，距敵人四五十米遠(yuǎn)的地方，短兵相接，英勇殺敵，激戰(zhàn)一時許，斃傷敵軍千余人。隨后，由于南路法軍第二旅將大炮炮彈傾瀉在八里橋上，清軍遭到重大傷亡。但守軍與法軍第二旅在橋邊進(jìn)行肉搏戰(zhàn)。僧格林沁親臨前線，指揮蒙古馬隊(duì)穿插于敵人的南路與西路之間，試圖分割敵軍的陣勢。爾后，由于勝保所部敗退，只是與西路敵軍進(jìn)行激戰(zhàn)，因此，僧格林沁指揮蒙古馬隊(duì)分割敵人陣勢的計(jì)劃未能實(shí)現(xiàn)。但他仍然“騎著馬站在前面，揮舞著黃旗表示挑戰(zhàn)”(德·巴贊古《遠(yuǎn)征中國和交趾**》第2卷，第230～231頁，見《第二次鴉片戰(zhàn)爭》六，第293頁)。

八里橋之戰(zhàn)，從早上7時打到正午時刻，戰(zhàn)斗十分激烈。其中，蒙古騎兵在戰(zhàn)斗中表現(xiàn)得異常勇敢，冒著敵人的密集炮火，多次沖向敵軍陣營進(jìn)行英勇的戰(zhàn)斗。史書中記載：“八里橋之役，中國軍隊(duì)以少有之勇敢迎頭痛擊聯(lián)軍。他們的軍隊(duì)是由兩萬五千名韃靼兵和為數(shù)眾多的民團(tuán)所組成的”，“盡管他們呼喊前進(jìn)，勇猛和反復(fù)地沖殺，還是一開始就遭到慘敗！然而，他們頂住了使他慘遭傷亡的強(qiáng)壓火力”，最后，他們“還是寧愿一步不退，勇敢堅(jiān)持，全體就地陣亡”(吉拉爾《法蘭西和中國》，《第二次鴉片戰(zhàn)爭》六，第294頁)。還有的史書記載說：“中國人和以勇氣鎮(zhèn)定著稱的韃靼人在戰(zhàn)斗的最后階段表現(xiàn)得尤為出色……他們中沒有一個后退，全都以身殉職”(保爾·瓦蘭《征華記》，見《第二次鴉片戰(zhàn)爭》六，第292頁)。

僧格林沁作為清軍的統(tǒng)帥、八里橋戰(zhàn)役的總指揮，他以英勇頑強(qiáng)抵抗外國侵略者的精神，奮力指揮全軍作戰(zhàn)，最后在八里橋上決戰(zhàn)的時刻，公然挺身而出，騎著馬站在橋中央，命令一名身材高大的蒙古旗手，高舉"僧王大旗"揮師抗擊敵軍。根據(jù)一個英國隨軍翻譯的記載：在八里橋激戰(zhàn)時，“橋口站著一個身材極為高大的韃靼人，他看起來像是總司令(指僧格林沁)的旗手。他手執(zhí)一面寫有黑字的大黃旗，并且把這面旗幟不時指向所有的方向。此乃僧王之旗，所有官長的眼睛都注視著它，因?yàn)樗蛉w中國軍隊(duì)下達(dá)著命令……此刻，全軍精銳親自保衛(wèi)的那座橋也業(yè)已堆滿尸體，然而這個韃靼人盡管已孑然一身，卻仍挺立在那里，可能正在傳達(dá)僧王的最后命令。子彈、炮彈在他的周圍呼呼作響，飛嘯而過，而他卻依然鎮(zhèn)靜不動”。直到一枚"霰彈把他擊倒在地，于是大旗也向一旁倒去，隨著它的旗桿而去的是一只緊緊抓住它的痙攣的手……"(德里松伯爵《翻譯官手記》第283～284頁，見《第二次鴉片戰(zhàn)爭》六，第294頁)。如此可歌可泣的壯烈場面，代表性地表現(xiàn)出了中國各族軍民抗擊外國侵略者寧死不屈的愛國精神。

八里橋之戰(zhàn)，是關(guān)系到北京安危的關(guān)鍵性一戰(zhàn)，這次戰(zhàn)役雖遭失敗，但以蒙古騎兵為先鋒的中國軍隊(duì)奮不顧身、前仆后繼地抵抗外國侵略者的英雄業(yè)跡將是永不泯滅的。