無(wú)論對(duì)這些希臘文地名及漢文地名之間所作的鑒定的正確性如何，可以肯定的是，自從這條一端是羅馬和帕提亞帝國(guó)，另一端是漢帝國(guó)的、橫跨亞洲大陸的絲綢之路開(kāi)通起，沿塔里木南北兩緣綠洲上排列的印歐諸小國(guó)就開(kāi)始有了相當(dāng)大的商業(yè)重要性。事實(shí)上，匈奴與中國(guó)人為控制這些國(guó)家而互相爭(zhēng)奪，前者從這些王國(guó)以北的阿爾泰山高地窺視塔里木，后者從這些王國(guó)以東的敦煌地區(qū)邊境控制著出口點(diǎn)。

東漢對(duì)塔里木盆地的征服——或者是再征服——是在明帝(58-75年)、章帝(76-88年)、和帝(89-105年)在位時(shí)有步驟地進(jìn)行著的一項(xiàng)事業(yè)。對(duì)此事業(yè)的功績(jī)應(yīng)歸于幾位偉大的戰(zhàn)士。公元73年，中國(guó)將領(lǐng)耿秉(驃騎將軍)和竇固發(fā)動(dòng)了對(duì)北匈奴的初征，北匈奴在漢軍到達(dá)之前就逃走了竇固的副將、中國(guó)出現(xiàn)過(guò)的最杰出的首領(lǐng)之一，“司馬”或稱(chēng)騎都尉班超受命進(jìn)攻在巴里坤的一支匈奴部落呼衍部，班超打敗其部后，“多軌首虜而還”。同年(即73年)，中國(guó)在伊吾屯兵，沙畹認(rèn)定伊吾是哈密，而阿爾伯特·赫爾曼認(rèn)為伊吾地處羅布泊以北，在樓蘭和今營(yíng)盤(pán)之間。74年，耿秉和竇固出發(fā)進(jìn)攻吐魯番地區(qū)，當(dāng)時(shí)該地分為兩個(gè)小國(guó)，由同一個(gè)王朝的成員們統(tǒng)治著：吐魯番周?chē)哪宪?chē)師和在天山北麓接近古城的北車(chē)師。耿秉通過(guò)大膽的行軍，首先進(jìn)攻較遠(yuǎn)的古城車(chē)師，其王安得在漢軍發(fā)動(dòng)猛攻之前投降：“他出城，脫帽，抱住耿秉的馬蹄，表示歸附。”吐魯番王安得之子受其父的影響也投降了。兩支中國(guó)駐軍分別留在北部車(chē)師(古城)和吐魯番的魯克沁。與此同時(shí)，班超的看法是“不入虎穴、焉得虎子”，他派出一支帶有偵察員的小分隊(duì)進(jìn)入地處樓蘭和羅布泊西南的鄯善國(guó)，他施展一計(jì)謀而得知鄯善國(guó)王正在與一位匈奴使者密謀反對(duì)中國(guó)。夜幕降臨時(shí)，他召集部下開(kāi)會(huì)。照例他應(yīng)該征求派給他的中國(guó)文官的意見(jiàn)，但是，他謹(jǐn)慎地沒(méi)有這樣做，他說(shuō)：“吉兇決於今日。從事文俗吏，聞此必恐而謀泄，死無(wú)所名，非壯土也！”在沉寂的夜晚，班超率小隊(duì)人馬放火燒了匈奴使者們住的小屋，進(jìn)而還以喊叫聲和鑼鼓聲恐嚇附近的人，然后他們把這些野蠻人或者是燒死、或者是砍頭。事后，班超召見(jiàn)鄯善王，把匈奴使者的頭拿給他看。這位已經(jīng)處于叛逆邊沿的鄯善王，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地又恢復(fù)了對(duì)中國(guó)的臣屬地位。接著班超把注意力轉(zhuǎn)到喀什噶爾的事務(wù)上。

在中國(guó)和匈奴都未干涉塔里木盆地上諸印歐小王國(guó)的事務(wù)期間，這些國(guó)家互相爭(zhēng)吵不休。中國(guó)人稱(chēng)之為“賢”的葉兒羌王(公元33-61年)，由于征服庫(kù)車(chē)(46年)、費(fèi)爾干納和于闐，暫時(shí)獲得了該地區(qū)的霸權(quán)，但他在一次大叛亂中去世。當(dāng)于闐王在公元61年推翻賢時(shí)，庫(kù)車(chē)接受了匈奴的保護(hù)。塔里木南部的霸權(quán)轉(zhuǎn)入中國(guó)名為“廣德”的這位于闐王手中，他成了葉兒羌的主人。在北方，控制權(quán)落到中國(guó)名為“建”的庫(kù)車(chē)王手中，建在保護(hù)者匈奴人的支持下于73年奪取喀什。在這關(guān)鍵時(shí)刻，漢明帝任命處理該地區(qū)事務(wù)的班超到達(dá)喀什噶爾。他先到于闐，于闐王廣德因最近取得的勝利沖昏頭腦，偏向于聽(tīng)從匈奴的指揮，對(duì)班超十分冷淡。班超隨即親手砍下作為于闐王首要顧問(wèn)的一位巫師的頭。于闐王驚恐萬(wàn)狀，重新歸附漢朝，并殺匈奴使者以示忠誠(chéng)。然后，班超前往喀什。庫(kù)車(chē)王建是匈奴的屬?gòu)?，他已?jīng)征服喀什并且派他的親信，一位庫(kù)車(chē)人登上喀什王位。班超不畏艱險(xiǎn)(他只帶很少幾個(gè)人)捉住這位庫(kù)車(chē)王，廢黜了他，恢復(fù)了原喀什噶爾王朝，以一位漢文譯名為“忠”的人為王(公元74年)。

公元75年，明帝死前不久，在匈奴的支持下，塔里木爆發(fā)了一次反對(duì)中國(guó)保護(hù)權(quán)的大叛亂。焉耆王暗殺了中國(guó)都護(hù)陳睦。庫(kù)車(chē)和阿克蘇人開(kāi)始包圍在喀什的班超，被圍一年多后，這位英雄開(kāi)始反攻。與此同時(shí)，匈奴侵?jǐn)_北車(chē)師(古城)王國(guó)，殺中國(guó)的封臣——北車(chē)師藩王安得，包圍了中國(guó)的戊校尉耿恭在一個(gè)地區(qū)的堡壘。耿恭像他的同事班超一樣，奮起英勇抵抗。在沒(méi)有供給的情況下，被迫把他們裝備上的皮帶煮熟為食。他同與他呆在一起的一小部分人一直堅(jiān)持到最后。然而，新皇帝漢章帝的朝廷命令班超和耿恭撤離塔里木盆地，因?yàn)檫@些不斷的叛亂和維持中亞保護(hù)關(guān)系所需要的代價(jià)使朝廷灰心喪氣。但是，班超意識(shí)到，這種撤退就是把該地區(qū)拱手交給匈奴。在撤回途中，他一到于闐就改變了主意，他違抗已經(jīng)接到的朝廷命令，重返喀什。在他離開(kāi)的短暫期間，喀什自然已落入庫(kù)車(chē)人手中，也就是說(shuō)，落入了匈奴一派的人手中。班超把庫(kù)車(chē)集團(tuán)的頭目們斬首之后，恢復(fù)了他在喀什的住所，并決定不再離開(kāi)。更有利的是，在78年，由于得到在喀什和于闐召集的或者是在遠(yuǎn)至粟特地區(qū)征幕的輔助軍的補(bǔ)充，班超奪取了阿克蘇和吐魯番，“斬首七百級(jí)”。

與此同時(shí)，中國(guó)在甘肅的駐軍從匈奴手中重新奪取了吐魯番的車(chē)師王國(guó)，斬首3800人，獲取牲畜37000頭。北面的蠻族驚恐四逃。在班超和耿恭這些對(duì)手面前，匈奴算是碰到了他們的師傅。

班超在呈報(bào)給皇帝的奏章中，通過(guò)列舉自己在西域的經(jīng)驗(yàn)極力說(shuō)服膽小的朝廷。他陳述道，那些被文人學(xué)士們譴責(zé)為無(wú)用的邊區(qū)戰(zhàn)爭(zhēng)，實(shí)際上是最現(xiàn)實(shí)的防衛(wèi)措施，很可能使中國(guó)領(lǐng)土免受匈奴人定期性的入侵，“取(中亞)三十六國(guó)，號(hào)為斷匈奴右臂”。至于他采用的方法，可以簡(jiǎn)括為一個(gè)著名的公式：“以夷制夷”。確實(shí)，由于他用每一塊新征服的綠洲為他提供的小分隊(duì)來(lái)對(duì)付那些還處于叛亂中的綠洲，他完成了對(duì)塔里木盆地的征服。真正的中國(guó)人不過(guò)是一小伙冒險(xiǎn)家或充軍者，他們是為了在邊疆多事的生活中獲得新榮譽(yù)而來(lái)的。他們靠該地區(qū)的給養(yǎng)生活，他們保衛(wèi)這一地區(qū)，以免匈奴游牧部落再來(lái)。班超解釋說(shuō)：“臣見(jiàn)莎車(chē)(葉兒羌)、疏勒(喀什)田地肥廣，草牧饒衍、兵可不費(fèi)中國(guó)而糧食自足”。這位與達(dá)西亞的征服者圖拉真同時(shí)代的人也具有圖拉真的軍事觀點(diǎn)。

主要目的是把匈奴人趕回外蒙古地區(qū)，讓他們遠(yuǎn)離他們獲取食物和財(cái)富的絲綢之路。班超胸懷此大略，粉碎了在喀什(80年、87年)和葉兒羌(88年)發(fā)生的新叛亂，并使伊犁河畔的烏孫人成了他的盟友。班超從他派出的探子們那里獲得情報(bào)，以及他對(duì)蠻族心理了如指掌，每次他總是大膽地、出奇不意地打擊敵人，在喀什，受他保護(hù)的傀儡王忠，于84年伙同莎車(chē)人、粟特人(索格底亞那人)和月氏人(或稱(chēng)印度塞人)一起叛亂?？κ餐踔以诒话喑瑥目κ糙s跑之后，于公元87年佯裝自愿歸附班超，并要求班超接見(jiàn)，在接見(jiàn)時(shí)，他隨身帶來(lái)了一支強(qiáng)悍的騎兵，用意是企圖發(fā)起突然攻擊。班超假裝不知并相信拜訪者的誠(chéng)意，設(shè)宴款待。然而，當(dāng)“酒一巡之后”，他捉住其王并砍下他的頭。與此同時(shí)，中國(guó)軍隊(duì)從隱蔽處出來(lái)，猛撲向敵人，并把他們?nèi)繗⒌?。公?8年，班超在攻莎車(chē)之前，只有一小支軍隊(duì)(漢軍與于闐的援軍一樣多)去出擊已經(jīng)得到庫(kù)車(chē)及鄰近城市來(lái)的、大約有5萬(wàn)援軍支持的居民們。在夜間，班超佯裝撤退，后來(lái)又急行軍返回來(lái)猛攻該城，殺5干人，迫使城民投降。

現(xiàn)在，只有庫(kù)車(chē)和焉耆還處于叛亂之中，這些地區(qū)正在四處收羅反中國(guó)的盟友，從蒙古種的匈奴人到月氏人或稱(chēng)印度-塞人。印度-塞人國(guó)王——也就是統(tǒng)治著阿富汗地區(qū)和北印度的強(qiáng)大的貴霜王朝的皇帝，可能當(dāng)時(shí)是卡德菲斯一世——未能與中國(guó)公主聯(lián)姻，心懷不滿，于公元90年，向帕米爾山區(qū)東北部派出一支遠(yuǎn)征隊(duì)去協(xié)助庫(kù)車(chē)反對(duì)班超。班超阻截了該軍與庫(kù)車(chē)人(他們可能為這支援軍儲(chǔ)備食物)之間的一切通道后就消失了。這些印度-塞人在沒(méi)有給養(yǎng)的情況下，在喀什噶爾無(wú)邊無(wú)際的許多小路中間冒險(xiǎn)行進(jìn)，未遭慘敗地得以撤退已是值得慶幸的了。庫(kù)車(chē)朝廷，在這次幾乎釀成災(zāi)難的經(jīng)歷之后聰明起來(lái)，于公元90年重新與中國(guó)建立起友好的關(guān)系(這是月氏人中的傳統(tǒng)政策)。

在北方的蒙古，竇憲和耿秉將軍取得了對(duì)北匈奴的偉大勝利(89-90年)。北車(chē)師和南車(chē)師(古城和吐魯番)的兩位國(guó)王立即恢復(fù)了他們與漢朝的聯(lián)系。公元91年，中國(guó)將軍耿夔使匈奴再次遭到?jīng)Q定性的失敗。他進(jìn)軍至外蒙古，很可能達(dá)到鄂爾渾河，俘虜了單干的母親及其家庭的全體成員，立單于的弟弟於除踺為繼承人。93年，當(dāng)新單于反叛中國(guó)時(shí)，中國(guó)派遣一支來(lái)自滿洲邊境的蒙古族部落鮮卑人對(duì)付他，他們打敗并殺死新單于，北匈奴再也沒(méi)有從這次災(zāi)難中完全恢復(fù)過(guò)來(lái)。

于是，在失去了匈奴和印度-塞人兩方面的援助之后，塔里木北緣四個(gè)反叛國(guó)中的三個(gè)——庫(kù)車(chē)、阿克蘇和吐魯番——向班超投降(91年)。這位中國(guó)的勝利者接受了朝廷賜予的“都護(hù)”稱(chēng)號(hào)，實(shí)際上是中亞的總督。他在庫(kù)車(chē)附近的一個(gè)小城乾城建立住所，而另一位中國(guó)將軍住在喀什。只有焉耆還未被征服。公元94年，班超率領(lǐng)來(lái)自庫(kù)車(chē)和鄯善(羅布泊地區(qū))的輔助軍向焉耆進(jìn)軍。焉耆居民徒勞地毀掉了架在格勒都斯河上的橋。班超趟過(guò)深齊腰部的河水，進(jìn)入焉耆城前面的沼澤地。一些居民渡過(guò)博斯騰湖逃跑，但焉耆王被迫投降。班超為了報(bào)仇，就在19年前陳睦被害的地方砍下他的頭。班超“因縱兵鈔掠，斬首五千級(jí)，獲生口萬(wàn)五千人，馬畜牛羊三十余萬(wàn)頭”。塔里木盆地全境至此全部征服。班超于97年命令其副將甘英出發(fā)，穿過(guò)安息——即過(guò)阿爾薩息朝的帕提亞帝國(guó)——去大秦，即中國(guó)對(duì)羅馬帝國(guó)的稱(chēng)呼。但是，甘英被帕提亞人的謊言嚇住，沒(méi)有越過(guò)帕提亞人的領(lǐng)地，大概沒(méi)有達(dá)到羅馬的邊境就回來(lái)了。

班超于102年告老回國(guó)，同年去世。他的后繼者們未能仿效他的靈活而現(xiàn)實(shí)的土著政策，塔里木地區(qū)在106和107年爆發(fā)了大叛亂。中國(guó)將軍粱慬在庫(kù)車(chē)被當(dāng)?shù)鼐用癜鼑?。他在一次大勝仗之后解圍，但是，漢朝廷因這些連續(xù)不斷的叛亂喪失了信心，于107年召回了在塔里木的全體駐軍，甚至包括在魯克沁和伊吾的駐軍。次年，羌人(或稱(chēng)吐蕃人)攻打甘肅的中國(guó)據(jù)點(diǎn)，有截?cái)嗤ㄍ鼗椭返奈ｋU(xiǎn)，吐蕃人當(dāng)時(shí)還是一個(gè)完全處于野蠻狀態(tài)的民族，他們?cè)谇嗪Ｒ晕骱鸵阅系貐^(qū)過(guò)著游牧生活。梁慬以幾次激戰(zhàn)為代價(jià)把他們阻住(108年)。最后，內(nèi)蒙古的南匈奴于109年對(duì)中國(guó)邊界發(fā)起進(jìn)攻。中國(guó)度遼將軍耿夔鼓動(dòng)一些鮮卑部落反對(duì)他們。然而，南匈奴一直搔擾著山西北部，直到粱慬于110年迫使他們講和。

總的說(shuō)來(lái)，在119年當(dāng)中國(guó)重建工作開(kāi)始時(shí)，她在保衛(wèi)自己的邊界中面臨著許多困難。重建了伊吾(哈密或羅布泊？)的移民軍團(tuán);鄯善和吐魯番王再次歸附。但其后不久，北匈奴單于和古城車(chē)師出其不意地殺了伊吾駐軍。最后，班超的兒子班勇恢復(fù)了其父所取得的一切成就。他于123年在吐魯番附近的魯克沁重新屯兵;124年，他費(fèi)力地支持鄯善王對(duì)中國(guó)的效忠。被嚇倒的庫(kù)車(chē)王和阿克蘇王開(kāi)始?xì)w附中國(guó)，并派一支軍隊(duì)給班勇，任其調(diào)遣，班勇用這支軍隊(duì)把匈奴匪幫趕出了吐魯番。126年，他甚至在短時(shí)期內(nèi)臣服了生活在巴里坤湖東北地區(qū)的北匈奴的呼衍部，并趕走企圖插手的北匈奴的主力部隊(duì)。127年，中國(guó)人進(jìn)入焉耆，從而完成了對(duì)塔里木盆地的再征服。130年，喀什王的兒子和一位來(lái)自費(fèi)爾干納王的使者一起到達(dá)東漢都城洛陽(yáng)，覲見(jiàn)漢順帝。

在以后的若干年中，除了南匈奴的左支，或稱(chēng)東支的一位首領(lǐng)在140到144年期間進(jìn)行過(guò)短期叛亂外，中國(guó)的麻煩主要來(lái)自巴里坤的呼衍部匈奴人。131年，呼衍部攻北車(chē)師(古城)，并蹂躪當(dāng)?shù)鼐用?151年，他們幾乎摧毀了漢朝在伊吾的軍屯區(qū)，該區(qū)在付出了巨大的努力后才得以保住。然而，北車(chē)師在153年時(shí)還是中國(guó)的屬國(guó)。151年，一位漢朝官員愚蠢的殘暴行為激起了于闐人的反抗，他們殺死了他，雖然此后該城居民作了公開(kāi)的道歉。170年，中國(guó)的將軍們利用來(lái)自吐魯番、焉耆和庫(kù)車(chē)的小分隊(duì)，以地區(qū)糾紛仲裁人的身份進(jìn)行了一次警告性的遠(yuǎn)征，直到喀什;168—169年間，中國(guó)護(hù)羌校尉段穎擊退了沿甘肅邊境入侵的蕪人(或吐蕃人)。