姓氏現在往往被連在一起用，然而，從姓氏的本意來看，二者原本并不是一回事。姓，會意字，從女，生聲。“女”為女性、女人;“生”為生育、出生。“女”“生”為姓，其本意即為女人生的孩子隨母親姓。姓的甲骨文中，“生”像植物萌芽的樣子，表示萬物生生不息，正如人類代代相傳。對于姓，東漢許慎在《說文解字》的解釋非常明確：“姓，人所生也。古之神圣母感天而生子，故稱天子。從女、從生，生亦聲。春秋傳曰天資因生以為姓。”班固在《白虎通德論》卷九中也同樣闡明了其“女”“生”的本意：“姓者，生也，人稟天氣所以生者也。”

古人的名字極為復雜，由姓、氏、名、字、號五個部分組成，所以，姓氏最早是分開的，并不是一個詞。姓產生于前，氏出現在后。據考證，中國人在五千年前三皇五帝時期已有了姓，而且，子女最初都隨母親姓。在母系社會，同一個母親所生的子女都是同姓，姓字的本意是女人生的子女，代表了一種血緣關系，是家族基因的延續。所以，一些古老的姓如姬、姜、姚、妘、媯、姒、嬴等，都是女字旁。顯然，姓所標志的血緣關系最早是由女性來確定的。母系氏族社會中，人們“只知其母、不知其父”，這便是姓產生時的社會背景。

姓“別婚姻”氏“別貴賤”

到了伏羲氏族社會時期，隨著同一祖先所繁衍的子孫越來越多，一個家族往往會分成若干支系，并散居到各個不同的地方。各個分支的子孫除了保留姓以外，為了相互區別以表示自己的特異性，便要取一個稱號作為標志，這樣就產生了“氏”。也就是說，“姓”是一個家族所有后代的共同稱號，“氏”則是從姓中派生出來的不同支系。氏族社會時期實行“族外婚”，同一個氏族的男女不能結婚，“姓”因而也起到了“別婚姻”的作用。這即是《通志·氏族略》所云：“姓，所以別婚姻，氏，所以別貴賤。”《國語·周語》記載：“姓者，生也，以此為祖，令之相生，雖不及百世，而此姓不改。族者，屬也，享其子孫共相連屬，其旁支別屬，則各自為氏。”由此可見，姓為氏之本，氏由姓所出。

秦漢以后姓和氏合二為一

周代，姓氏制度已相當嚴密，成為宗法制度的重要組成部分。“禮不娶同姓”被以法律的形式確定下來。《通志·氏族略》記載：“貴者有氏，賤者有名無氏。”也就是說，先秦時期，男子稱氏，女子稱姓，但姓與氏都是貴族才有權使用的稱號，沒有名字的平民百姓，人們統一以其職業稱呼，如庖丁是對姓丁的廚子的稱呼、優孟是指姓孟的俳優等。商周以前，姓用以區別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說。氏用以區別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無氏。氏同而姓不同，婚姻可通;同姓不可通婚。

秦漢時期，姓和氏的區別已經微乎其微，并漸漸合二為一。《通志·氏族略》記載：“秦滅六國，子孫或以國為姓，或以姓為氏，或以氏為氏，姓氏之失，由此始……茲姓與氏渾為一者也。”西漢時期的司馬遷在寫《史記》時，更將姓氏混同成一個概念。清初學者顧炎武在《日知錄》中說：“姓氏之稱，自太史公始混而為一，《本紀》于秦始皇則曰‘姓趙氏’，于漢高祖則曰‘姓劉氏’，是也。”其中甚至出現了孔子“字仲尼，姓孔氏……”其實孔子原本姓子，孔是他的“氏”。