薛仁貴是唐朝初年的一員名將，李世民在遼東之戰結束后，曾當面稱贊他道：“朕舊將并老，不堪受閫外之寄，每欲抽擢驍雄，莫如卿者。朕不喜得遼東，喜得卿也。”薛仁貴也用行動證明了他的勇悍，北征西突厥、三箭定天山、東征高句麗，為唐朝立下赫赫戰功。但即使是這樣的名將也曾有過失利，而且是全軍覆沒的大慘敗。

唐高宗在位期間，青藏高原上的吐蕃政權也進入了繁盛的階段，開始不斷對外擴張。663年，吐谷渾的領地被吐蕃占據，可汗諾曷缽與妻子弘化公主逃奔唐朝的涼州。此后吐蕃又把侵略目標對準了西域。670年4月，吐蕃攻陷西域白州等十八個羈縻州，唐朝被迫撤銷安西四鎮，至此唐朝與吐蕃的戰爭已無法避免。

同年唐高宗李治任命右威衛大將軍薛仁貴為邏娑道行軍大總管，左衛員外大將軍阿史那道真、左衛將軍郭待封為副將，統兵十萬(一說五萬)，護送吐谷渾可汗返回故國，向青藏高原進軍。李治此戰的目標很明確，那就是是直搗吐蕃國都邏娑。

8月，薛仁貴率大軍抵達青海大非川(青海共和縣境內的切吉草原)地區。薛仁貴他深知自己千里行軍，而吐蕃軍兵多將廣，且以逸待勞，唐軍須速戰速決，方能取勝，于是他命副將郭待封：“烏海險遠，軍行甚難，輜重自隨，難以趨利;宜留二萬人，為兩柵于大非嶺上，輜重悉置柵內，吾屬帥輕銳，倍道兼行，掩其未備，破之必矣。”

薛仁貴率軍先行，在河口遇到吐蕃軍，將其擊破，斬獲略盡，收獲其牛羊等萬余頭，然后回軍至烏海城，以待后援的糧草。俗話說不怕神一樣的對手，就怕豬一樣的隊友，薛仁貴兩者都遭遇了。副將郭待封是唐初名將郭孝恪之子，曾擔任為鄯城鎮守，與薛仁貴平級，他不甘心屈居薛仁貴之下，所以經常違抗薛仁貴的節制。

郭待封沒有在大非川構筑工事，反而率軍帶著糧草緩緩行軍。唐軍的一切行動都沒有逃過吐蕃軍統帥噶爾·欽陵(史書上稱呼他為論欽陵)的雙眼，他立即派出二十萬大軍，攔截郭待封。郭待封所部還沒抵達烏海，就被吐蕃大軍包圍，一場血戰后，郭待封軍慘敗，軍糧及輜重都被吐蕃軍擄掠而去。薛仁貴聞訊后只得率軍撤退，屯駐于大非川。

噶爾·欽陵自然不會放過這個千載難逢的機會，他集結四十萬大軍將唐軍團團包圍于大非川。薛仁貴內無糧草，外無援兵，且此地無險可守，加之吐蕃軍隊作戰勇猛，結果自然可想而知。史書記載“吐蕃相論欽陵將兵四十余萬就擊之，唐兵大敗，死傷略盡。”

關于薛仁貴的等人，史書上的記載值得玩味，“仁貴、待封與阿史那道真并脫身免，與欽陵約和而還”。既然幾乎全軍覆沒，他們三人又怎么能脫險了，他們很有可能是被吐蕃俘虜了，但此戰顯然吐蕃損失也不小，可能出于戰略考慮，最終與三人約和，并將三人放還，以緩和與唐朝的關系。

唐軍戰敗的消息傳到長安，唐高宗李治勃然大怒，他命人將三人械送京師，最終李治免除了他們的死罪，將三人革職削籍為民。此后薛仁貴的仕宦生涯幾經坎坷，直到681年才算結束長期的平民生活，重新走向戰場。

事有巧合，大非川之戰過去44年后，薛仁貴之子薛訥率軍在甘青一帶大破吐蕃軍隊，吐蕃軍死傷數萬，生擒吐蕃將領六指鄉彌洪，盡收其所掠羊馬，繳獲器械無數，唐朝取得了十幾年來對吐蕃作戰的巨大勝利，薛訥也算為父親出了一口惡氣。