李延年(？年—約公元前90年)，中山(今河北定縣一帶)人，西漢音樂家，漢武帝寵妃李夫人的哥哥，李延年是漢武帝時造詣很高的音樂家，雖然出身倡家，但父母兄弟妹均通音樂，都是以樂舞為職業(yè)的藝人。其代表作《佳人曲》。

李延年原本因犯法而受到腐刑，負責飼養(yǎng)宮中的狗，后因擅長音律，故頗得武帝喜愛。一日為武帝獻歌：“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”李延年的妹妹由此入宮，稱李夫人。后因李夫人生下了昌邑王劉髆，李延年也得以被封“協(xié)律都尉”，負責管理皇宮的樂器，極得武帝寵幸，“與上臥起，甚貴幸，埒如韓嫣”。李夫人去世后，愛弛，太初年間，因弟弟李季奸亂后宮，漢武帝下詔滅李延年和李季兄弟宗族。

李延年年輕時因犯法而被處腐刑，以“太監(jiān)”名義在宮內(nèi)管犬。其“性知音，善歌舞”，頗受武帝器重，被任為“樂府”音樂的最高負責人。李延年的歌唱得特棒，“每為新聲變曲，圍者莫不感動”。曾在武帝前演唱“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國，寧不知傾城與傾國，佳人難再得”。這位佳人就是他的妹妹，其妹因此歌得幸，被武帝立為夫人，李夫人所生之子便是昌邑哀王。李延年因有李夫人這層關系，有了顯赫的外戚身份。“自古受命帝王及繼體守文之君，非獨內(nèi)德茂也，蓋亦有外戚之助也”。帝王家對外戚眷顧與倚重屬情理之中———在世俗社會，普通百姓跟內(nèi)親之間同樣走得親近，又何況普通百姓眼里的皇親國戚呢。

漢朝帝王重用外戚之家在歷史上很有名，劉徹在位時“衛(wèi)青、霍去病皆愛幸”，二人都是外戚，二人都“以功能自進”封侯。劉徹對李延年的音樂才華本來就青睞有加，對李家其他人也寄予厚望。李延年的哥哥李廣利和弟弟李季，都很快成為劉徹預備重用的人選。由于其妹受寵，其兄李廣利被封為海西侯，他自己也被封做協(xié)律都尉，負責樂府的管理工作，每年二千石的俸祿，顯赫一時。李延年的妹妹與漢武帝很快有了骨肉結晶，生下一個兒子。做了舅舅的李延年跟漢武帝的關系就更加親密了，史書說他“與上臥起，甚貴幸，埒如韓嫣”。

李延年不但善歌習舞，且長于音樂創(chuàng)作。他的作曲水平很高，技法新穎高超，且思維活躍。他曾為司馬相如等文人所寫的詩詞配曲，又善于將舊曲翻新。他利用張騫從西域帶回的《摩訶兜勒》編為28首“鼓吹新聲”，用來作為樂府儀仗之樂，這是我國歷史文獻上最早明確標有作者姓名及樂曲曲名、用外來音樂進行加工創(chuàng)作的音樂。他為漢武帝作《郊祀歌》19首，用于皇家祭祀樂舞。李延年把樂府所搜集的大量民間樂歌進行加工整理，并編配新曲，廣為流傳，對當時民間樂舞的發(fā)展起了很大的推動作用。可以說，李延年對漢代音樂風格的形成及我國后來音樂的發(fā)展，作出了卓越的貢獻。

后來，由于李夫人早卒，作為寵妃，漢武帝以皇后的禮儀安葬她。李夫人病死后，延年因弟李季奸亂后宮之事被株連收監(jiān)一同處死 ， 并滅其宗族。李延年死了 ， 李氏宗族消滅了 ， 司馬遷的《史記》和班固的《漢書》把李延年列在《佞幸傳》。雖然如此 ， 但在《史記·禮書》、《漢書·禮樂志》中仍記述了李延年的音樂活動 ， 班固在談 到西漢漢武帝時漢之得人 ， 于茲為盛時 ， 仍把李延年與公孫弘、董仲舒、司馬遷、唐都、桑弘羊等相提并論。稱 ：" 協(xié)律則李延年 "，" 是以興造功業(yè) ， 制度遺文 ， 后世莫及 "( 《漢書·公孫弘卜 式兒寬傳》 ) 。李延年主持樂府時期所采集的民間歌謠 ， 不僅保留了那個時代的作品 ， 而且承上啟下 ， 對后來的詩歌創(chuàng)作有著重大的影響。