李達出生于1905年，陜西眉縣人。李達之所以能夠長期擔任參謀長要職，主要有以下四個原因：一是科班出身，胸有謀略。李達早年畢業于馮玉祥的西北軍第二軍官學校，后在馮玉祥的26軍團任過排長、連長、參謀官等職，長于軍事戰術，素質過硬;二是做事干練，預判準確。能夠料敵在先，這在殲滅石友三部的戰斗中可見一斑;三是素質過硬，記憶力驚人。鄧小平稱他為“活地圖”;四是甘居人次，心胸寬廣。作為參謀助手，與上級和同志們處好關系，盡職不越位很關鍵。李達被認為是中國建軍史上最好的參謀長，這是一個很重要的原因。

初任參謀長

中原大戰后，26軍團被蔣介石改編為國民革命軍第26路軍，李達任74旅旅部副官，奉命進剿中央蘇區，1931年12月該軍發動寧都起義投誠，為中國工農紅軍輸入了新鮮血液。李達在起義中曾負責接運糧餉，為起義的順利進行做出了貢獻。加入紅軍后的李達在湘東獨立第一師擔任參謀長，從此開始了他富有傳奇色彩的參謀長生涯。在參加湘贛蘇區反“圍剿”，參與創建湘鄂川黔蘇區中，多次立功，獲得二等紅星獎章一枚。1932年11月，湘東獨立第1師在江西永新劃入紅8軍序列，李達任軍參謀長，同年在王震、甘泗淇的介紹下，加入中國共產黨。1933年6月，紅8軍被改編為紅軍第17師，并入紅6軍團，任弼時任紅6軍團軍政委員會主席，蕭克任軍團長，李達任參謀長。1935年11月，李達隨紅6軍團由湖南桑植劉家坪出發開始長征。

兩次輔佐賀龍元帥

賀龍是李達輔佐過的第一位共和國元帥，也是唯一先后輔佐過兩次的元帥。第一次是在1936年7月，紅6軍團與紅2軍團、紅32軍組編為紅二方面軍，賀龍任總指揮，任弼時任政治委員，李達任參謀長，開始與賀龍并肩戰斗。同年10月，二方面軍與紅一紅四方面軍在甘肅會寧會師，勝利完成了長征。

另一次是在中華人民共和國成立之后，李達任西南軍區副司令兼參謀長，賀龍任該軍區司令員，鄧小平任政治委員。后來李達又兼任云南軍區司令員，領導西南地區殲滅國民黨殘余武裝和土匪，在爭取和平解放西藏中也做了大量工作。

輔佐時間最長的元帥劉伯承

1937年2月，西路軍受到馬步芳打擊，西進受阻，請求中央支援，于是中央軍委組建中國工農紅軍援西軍，由劉伯承任司令，張浩任政委，左權任參謀長，后來由李達接替左權出任該軍參謀長，從此開始了與劉伯承長達十幾年的合作。援西軍與敵人巧妙周旋，開展了大量營救救護西路軍的工作。盧溝橋事變后，援西軍編入八路軍，奔赴抗日前線。李達先任八路軍129師參謀處處長、后升任師參謀長，師長是劉伯承，副師長徐向前。徐向前也是李達輔佐過的第三位元帥。

1945年8月，中央成立晉冀魯豫軍區，劉伯承任司令，鄧小平任政治委員，李達任參謀長，下轄太行、太岳、冀南、冀魯豫4個軍區。1947年他協助劉伯承、鄧小平率部進軍大別山，成為解放戰爭的一個偉大轉折。李達有一個過人之處，就是記憶力驚人，地圖上的山川河流要隘關口等等，全部了然于胸，還能象背書一樣背出來，這作為參謀長是非常重要的，在多次行軍轉移中，李達都充當了向導作用。為此鄧小平贊嘆地說：“李達就是一幅活地圖，他這一手了不起”。

陳毅元帥說：李達是個好參謀長

1948年5月，中央軍委重建中原軍區，劉伯承任司令，鄧小平任政委，陳毅(兼任華東軍區司令)任副司令，李達任參謀長。陳毅也成為李達輔佐過的第四位元帥。李達做事干練，分析情報準確，起草預案詳盡，貫徹意圖及時，對此陳毅非常賞識李達，稱其為“我們的好諸葛”，并電報中央，題目就叫：李達是個好參謀長。

中原軍區部隊參加攻克南陽、襄陽、鄭州、開封等一系列重大戰役，為奪取解放戰爭的勝利做出了重要貢獻。1948年11月—1949年1月，與華東野戰軍一起，取得了淮海戰役的巨大勝利，基本解放了長江以北華東和中原地區。1949年2月，中原野戰軍改編為第二野戰軍，劉伯承任司令員，鄧小平任政委，李達任參謀長。1949年4月，二野與三野、四野并肩發起了渡江戰役，突破國民黨長江防線。隨后又開赴西南作戰。

抗美援朝，輔佐彭德懷元帥

1953年抗美援朝戰爭爆發，李達接替解方出任中國人民志愿軍參謀長，與彭德懷、陳賡、洪學智等一起指揮戰斗，為抗美援朝戰爭勝利建立了功勛。讓李達出任志愿軍參謀長，是中央軍委對李達軍事能力的最好的肯定。

回國后李達歷任國防部副部長，解放軍訓練總監部副部長兼計劃部、監察部部長，副總參謀長，中共中央軍事委員會顧問等職。1955年被授予上將軍銜。1993年7月12日，這位擔任參謀長時間最長、曾輔佐過共和國五位元帥的傳奇上將，在北京病逝，享年88歲。