明憲宗朱見深(1447——1487)或作成化帝，明英宗長子，明朝第八代皇帝。憲宗于天順八年(1464)登基，初年為于謙平冤昭雪，恢復景帝帝號，又能體諒民情，勵精圖治。在位末年，好方術，終日沉溺于后宮與比他大17歲的宮女萬貴妃享樂，并寵信宦官汪直、梁芳等人，以至奸佞當權，西廠橫恣，朝綱敗壞。成化二十三年(1487)，萬貴妃去世，八月，憲宗過于悲痛而駕崩，時年41歲。葬于北京昌平明茂陵。

透過上述介紹，我們可以看出，萬貴妃在明憲宗眼里地位至高無上，無人能比。是什么原因使得明憲宗一生鐘愛大他17歲的萬貴妃呢？按說，在中國古代社會，封建帝王后宮佳麗三千、妃嬪無數乃是常態。作為后宮中的女人，要從眾多佳麗中脫穎而出，得到皇帝的寵愛，已是不容易做到的事，而要集萬千寵愛于一身，并且還能獨受皇帝恩寵幾十年，就更是非常困難的。然而萬貴妃做到了，這個生活在明英宗和憲宗時期的謎一樣的女人，留給了后世研究者無數的問號。她既沒有驚人美貌，也沒有顯赫家勢，更沒有花季一般年齡，她究竟憑借什么獨受恩寵二十年呢？

我們還是先從她的基本情況開始說起。萬貴妃(公元1430——1487年)，小名貞兒，原籍青州諸城(今山東益都縣一帶)人，父親萬貴為縣衙掾吏，因犯法被流配邊疆。萬貞兒年僅四歲便被選入孫太后宮中，充入掖庭為奴。明憲宗朱見深兩歲時被孫太后立為太子，與此同時，時年19歲的萬貞兒做了他貼身侍女。公元1465年，英宗皇帝去世，朱見深繼承了皇位，改元成化，成為明朝第八位皇帝。第二年，萬貞兒為憲宗生下一子，憲宗大喜，遂封萬貞兒為貴妃。可惜不到一月，皇子夭折，此后萬貞兒再無生育。

然而，朱見深傾其一生都對這個比自己大17歲的女人格外地寵愛和忍讓，一直到萬貞兒去世。明朝文人沈德符在《萬歷野獲篇》中對萬貴妃所受的恩寵感慨道：“自古妃嬪承恩最晚、而最專最久者，未有如此。”另外，有史料記載，年僅18歲的憲宗大婚不久，就撇下年輕貌美、才華橫溢的吳皇后，夜夜就寢于萬貞兒所住的寧貞宮，這足以說明萬貞兒在憲宗心中的地位。據清代張廷玉等人所修《明史》記載，經歷喪子之痛，萬貴妃開始對其他懷孕的妃嬪或已經降生的皇子大加謀害，而憲宗卻對這個女人無計可施，未加責罰，相反卻是一再的退讓。

明憲宗與萬貴妃的“姐弟戀”熱烈持久寬容到如此程度，不僅前無古人，也后無來者，不能不說是一種特例、一樁個案。究其原因，筆者認為主要有以下幾種：其一，朱見深具有強烈的俄狄浦斯式戀母情結。

據正史記載，朱見深自兩歲開始就由萬貞兒陪伴。英宗土木堡之變之后被困瓦剌，朱見深的叔父趁機搶去皇位并罷免他的太子職位，從此他便跟隨萬貞兒住在后宮，直到英宗卷土重來。在朱見深這段人生中最黑暗最艱難的日子里，萬氏一直守護在朱見深身邊，始終如一，不離不棄。由于古代主子和侍女之間的特殊關系，萬貞兒在朱見深心目中就有了母親、姐姐兼情人的多角色的朦朧定位。這是憲宗朱見深一輩子對萬氏都非常寵幸的最大原因。畢竟人在最落魄最寂寞的時候，是最需要溫暖需要呵護的，加上朱見深有些口吃和內向，總是萬貞兒在呵護與照顧。明憲宗小時候的這種境遇，肯定會使他增加對萬貴妃的戀母之情、鐘愛之心。

其二，萬貞兒頗有長遠眼光懂投明憲宗所好。萬貴妃盡管青春不再、貌不驚人，卻深諳男人心理、官場規則。由于萬貞兒對明憲宗從小就陪伴照顧長大，對朱見深的性格特點、為人原則一清二楚，即便是個性弱點也了如指掌，可以輕易地玩弄他于股掌之中，利用他來達到自己“擅寵”的目的;加上她在后宮多年，潛移默化參透了政界規則，把握和掌控一位比她小17歲的皇帝，能力手段都綽綽有余。