禹的父親——鯀，卻是一位失敗了的英雄，相傳鯀曾受堯指派，負責治理洪水，他用筑堤擋水的辦法，試圖堵住洪水，但堤壩坍塌，造成了更大的水患，治了九年也沒有成績。

舜攝政后視察治水情況，“行視鯀之治水無狀，乃殛鯀于羽山以死”，古史傳說往往以為，鯀用堵水之法治水失敗，其子禹用疏導之法獲得成功，事情簡單而明確。

其實，治理洪水是原始社會后期先民們經過數代人的奮斗才得以完成的，古史傳說將功勞全歸于禹，這是當時人們英雄主義觀念的反映，其中肯定有夸張和簡單化的地方，其合理因素，是在于禹作為領導者使治水偉業最終得以完成。

關于禹的治水方法，《夏書》上說“禹堙洪水十三年”、《山海經》上說“禹堙洪水殺相繇”、《淮南子》上說“禹乃以息土填洪水”等，均指出禹也曾用過“堙”的方法，屈原的《天問》中也有“纂就前緒，逐成考功”的句子，說明禹也曾繼承過鯀的治水方法。

我們把原始時代后期一系列偉人的情況聯系起來看，不難發現，那個時代的首領之所以受到人們的普遍擁戴，主要在于首領本身的卓越才能和艱苦奮斗的精神，其中也有祖先的蔭蔽以及個人的詐謀的因素。

《禮記》中的《禮運》篇講“小康”之世所說的“謀用是作”，其代表人物以禹為首不是沒有根據的，按照一些古書中的記載，治水失敗只是鯀被放逐而死的表面原因，而根本原因卻在鯀與舜的爭權奪位，堯欲將權位傳給舜時，鯀極力反對，鯀對堯說：“不詳載！熟以天下而傳之于匹夫乎？”鯀為了奪位，曾經“怒其猛獸，欲以為亂”且“召之不來，仿佯于野，以患帝舜！”以至遭到放逐和誅殺。

但鯀的兒子禹就要圓滑世故的多，可以說禹是我國上古時代第一位實行詐謀并取得成功的人物。

根據《尚書》的記載，鯀被誅殺后，禹審時度勢，采取了十分謹慎的態度，“禹不敢怨，而反事之，官為司空，以通水潦，顏色黎黑，步不相過，竅氣不通，以中帝心。”盡管禹不一定如此地奴顏婢膝，在舜的左右總邁著小步行走，甚至連大氣都不敢出，但在鯀被殺后還能擔任要職這一事實至少可說明禹是善于詐謀的，在傳統觀念中，有一種對偉人的寬容態度，即俗語說的“一好遮百丑”，只視其功，不視其過。

禹的時代，社會結構有了比較顯著的變化，于是禪讓制也呈現出微妙的狀態，禹在位時，選擇皋陶為繼承人，此舉充分反映了禹的智謀和狡猾。

皋陶是偃姓部落首領，早在舜的時候就威望很高，曾經當眾詰難過禹，但后被禹所籠絡，便“令民皆則禹”，舉薦皋陶，實際上是加強了禹自己的權勢、擴大了禹自己的影響。

果然，皋陶被舉薦后不久死去，禹又舉薦不大受擁戴的益為繼承人，難怪司馬遷這樣解釋：“及禹崩，雖授益，益之佐政日淺，天下未治，故諸侯皆去益而朝啟”根據一些古書中的記載，禹搞禪讓，實際上是設下了一個圈套。

帝禹死后，選定東夷族益為繼承人，但依照古代的禮制，繼承人需守喪三年以后才能稱帝，在益即將即位時，禹的兒子啟利用帝禹兒子的優勢地位，舉兵反對益，繼而殺之自立，于公元前2055年創立了中國第一個世襲政治朝代——夏朝。

禹的權謀與開拓順應了當時社會文化觀念轉變的潮流，至此，中國開始漫長的家庭式帝國時代！