元和五年(810)六月二十二，唐宣宗李忱誕生在大明宮，是唐憲宗的第十三個兒子。

按照皇位的繼承順序，李忱是永遠也沒有希望做皇帝的。而且，他的母親鄭氏出身卑微，只是一個名不見經傳的宮女，所以李忱雖然是皇子，卻享受不到其他皇子的待遇。在等級制度森嚴的宮中，李忱從小便感受到令人窒息的重壓，因為自己的身份，他總是被其他皇子嘲笑諷刺，所以心懷自卑。為了掩飾內心的恐懼，他便將自己封閉起來，面對別人的冷嘲熱諷，他只能報以沉默，于是，連父親都覺得這個兒子可能有些癡呆。

長大后的李忱已被貼上了“智障”的標簽，成為大家爭相捉弄的對象。據史書記載，有一天，文宗皇帝在十六宅宴請諸王。席上，眾人把酒言歡，熱鬧喧騰，可是李忱依然不言不語，一個人坐在角落里發呆。文宗看到了，便指著他說：“誰能讓光叔開口說話，朕重重有賞！”唐文宗本來是李忱的侄兒，可是在他眼里，李忱顯然只是一個供人取樂的小丑而已。面對一哄而上的諸王，李忱依然保持著沉默，不管他們怎么戲弄他，他的面色絲毫不改，始終一副逆來順受的表情。這讓眾人很得意，卻讓座中的親王李炎起了疑心。李炎就是后來赫赫有名的唐武宗，他雖然也在眾人之列，卻頗有心計，面對始終不悲不喜的李忱，他開始懷疑，此人是真的癡呆，還是隱忍不發。想到后一種可能，李炎的心中隱約感到不安，于是，在后來的日子里，他抓住一切時機對李忱進行試探。

一個冬日的午后，大雪紛飛，李忱和諸王一起隨武宗李炎外出踏雪，眾人興盡而歸，已經夕陽西下，加上中途休息時設宴暢飲，一個個都有些醉意了。這個時候，誰也沒有注意到，那個傻乎乎的李忱已從馬上墜落，落在了冰天雪地中。

雖然據記載這是一次“意外”，但是在武宗在位期間，李忱經歷的意外也太多了，隔三差五就要墜馬，平地走路都會跌跤，實在是令人難以置信。這次被丟在冰天雪地之中，李炎料定皇叔不會再回來了。可是，沒想到，傻人有傻福。第二天一早，侍衛來報，皇叔李忱又出現在了十六宅中。

由此，武宗李炎更是認定了李忱有蹊蹺，于是決定直接了結了他，以絕后患。幾天后，可憐的李忱就被突然闖入宅邸的宦官綁架了，而且沒有任何解釋，便被抓進了永巷。永巷從漢代開始就是幽禁宮女、嬪妃的地方，相當于中國最早的監獄，關押在內的大都是些政治斗爭的犧牲品。李忱被關入永巷幾天后，又被人捆成“肉粽”扔進了宮廁。當時，武宗身邊有一個宦官叫仇公武，他對武宗說，這種傻子留著也沒用，干脆一刀解決了，反正也不會有人注意。武宗同意了。可是，這個仇公武并沒有真的殺了李忱，而是偷偷將他運出了宮，藏了起來，以備日后之用。

從此之后，這個一度供人取樂的傻子皇叔就消失在宮廷之中，有人說他逃到浙江鹽官(浙江海寧)的安國寺落發為僧了，也有人說他被仇公武軟禁了起來，總之，他暫時遠離了紛繁復雜的宮廷。

會昌六年(846)春，唐武宗李炎病危，由于他的兒子都年幼，尚未立太子，所以，朝野上下人心浮動。那時，宦官勢力如日中天，一等到武宗歸天，宦官仇公武、馬元贄等人便拿出了自己的秘密武器——三朝皇叔李忱。雖然李忱一直被眾人視為智障，但是他是唐敬宗、唐文宗、唐武宗的叔叔，論資歷絕對夠老，而且有宦官力挺，朝臣也不敢反對。于是，已經被人忘卻的李忱又回來了，并且坐上了唐帝國第一把交椅。

看著自己從茅廁里撈出來的寶貝坐上了皇位，仇公武心里早就飄飄然了，可他不知道，自己一手扶持的“傀儡”竟是個千古未有的“影帝”，一旦李忱即位，他的美夢就要破碎了。