延熹八年(165年)，竇妙被選入后宮立為貴人。同年冬天，皇后鄧猛女被廢，竇妙被立為皇后。竇妙雖為皇后，卻不得寵。桓帝寵幸采女田圣，這使竇妙怒火中燒，永康元年(167年)冬，桓帝封田圣等采女為貴人，不久后，桓帝駕崩。竇妙為發泄失寵之恨，竟在桓帝梓宮前，斬殺了田圣。

桓帝一生無子。他去世不久后，竇皇后掌握朝中大權。她決定立劉宏為帝。竇武有剪除宦官之意，但竇皇后卻遲遲不能下定決心。后被宦官曹節找尋機會，挾持靈帝下詔殺了竇武和及其親信。凡竇氏家族，一概徙比景。太后被遷往南宮云臺。熹平元年(172年)，竇太后病亡，葬宣陵。

竇妙是漢章帝的竇皇后堂祖父的孫女，也就是開國功臣竇融的玄孫竇武的女兒，出身高貴顯赫，盡管姿色普通，魅力欠奉，一進宮還是被封為貴人，但并不被桓帝所待見。雖然勉強進位中宮，仍然是有名無實，很少見到皇帝。但是依照慣例，竇皇后的父親竇武晉升為城門校尉、槐里侯。而田圣仍然是桓帝心中的第一美人。

當時由于宦官專權，政治黑暗，一些正直文官和太學生團結在一起，以李膺、范滂、杜密、陳蕃、陳寔等人為首領，呼吁吶喊、抨擊時政，成為一個與宦官對立的團體，被以宦官誣稱為“黨人”。永康元(167)年，因為李膺依法處死了宦官張讓的弟弟，引發了兩個集團的全面對抗。宦官們誣陷李膺等人結黨營私，誹謗皇帝，桓帝下令將李膺等三百余人逮捕下獄，并開除了為他們辯護的太尉陳蕃的公職。竇皇后的父親竇武和尚書霍谞先后上書，自愿罷官，為下獄的“黨人”請命，而且在獄中的“黨人”在招供中故意擴大打擊面，把很多宦官家的親戚子弟扯進來，因此就有不少宦官因害怕牽連自己也向桓帝求情。就這樣桓帝才下令釋放了這些黨人，并命令把他們的名字記下，所有“黨人”，一輩子也不準做官。這起事件，被稱為第一次“黨錮之禍”。同年冬天，桓帝重病，死前下詔封田圣等九個采女為貴人，不久即去世，時年三十六歲，葬于宣陵。他一生三立皇后，后宮美女數千，卻至死沒有留下一個后嗣。

臨朝稱制

竇皇后遂以皇太后的身份臨朝稱制。她急召父親竇武協商，經侍御史劉儵推薦，選中了漢章帝的哥哥河間王劉開的曾孫，漢桓帝的堂侄，十二歲的解犢亭侯劉宏為嗣，繼承皇位。

作為皇后的竇妙并不受寵，面對田圣等人的嬌寵勢焰，她恪守婦德，不聲不響，默默忍耐。等到桓帝一死，自己大權在握，真實面目就暴露無遺。桓帝靈柩尚未下葬，她就以田圣等人要為皇帝早死負責為由處死了田圣，并欲將其他眾貴人一起處死，經中常侍管霸、蘇康等人苦求，才饒她們一命，發送到桓帝陵園守墓。

建寧元(168)年正月，劉宏登上皇位，是為漢靈帝。皇帝年幼，竇太后執政，封父親竇武為聞喜侯，弟弟竇機為渭陽侯、堂兄竇紹為鄠侯、竇靖為西鄉侯。竇氏一家權傾內外，皇權再次回到外戚手中。在竇武的推動下，竇太后再次起用陳蕃為太尉，并找回李膺、杜密等著名黨人，參預朝政，令“天下之士，莫不延頸想望太平”，重新燃起了振興國家的希望。然而竇太后人處深宮，被勢力強大的宦官所包圍，視他們為心腹，經常受他們的影響而改變主張，對此竇武和陳蕃等人都很擔心，于是要求竇太后除掉這些宦官，但她卻猶豫不決。而宦官們得知情況，就決定先下手為強。這一年九月，宦官侯覽、曹節、王甫等人把靈帝騙出來開路，掌握了宮禁。他們闖進長樂宮，以武力逼迫竇太后交出了傳國玉璽，并起草詔書調取了軍隊的符令節杖，以謀反罪名派軍隊逮捕圍攻竇武、陳蕃，竇武父子自殺，陳蕃及門生數十人被殺，竇太后被迫遷入南宮幽禁，竇武家屬流放日南比景。自公卿以下，凡是陳蕃、竇武舉薦的，以及他們的門生、舊屬，一律免官，永不錄用。

至此，宦官們取得了決定性的勝利，曹節為長樂衛尉，封育陽侯;王甫為中常侍。其他朱瑀、共普、張亮等六名宦官為列侯，十一人為關內侯。 “群小得志，士大夫皆表氣”。東漢皇朝的最后一道余暉消逝了。

幽居南宮

幽居南宮的竇太后，雖然已經失去父兄和權勢，但因為她名義上仍然是靈帝的嫡母，對皇帝有扶立之恩，因此還算享有一定的待遇。這個無才無能、惑于群小，斷送了自己和家人性命前途的女人，在無限的懊悔和痛苦中又活了三年。熹平元(172)年六月，竇太后的母親在流放地越南病故，消息傳來，她悲傷痛悔，憂思成疾，不久去世。

合葬宣陵

竇太后死后，掌權的宦官們仍然不肯放過她，他們不允許將她的遺體送到宮里舉行葬禮，而是送到城南的一個宅院里。曹節、王甫建議靈帝以貴人的禮節為竇太后發喪，不能和桓帝合葬。靈帝猶豫不決，召集朝會討論此事。在宦官的威懾下，百官都不敢出聲，最后廷尉陳球頂住壓力，挺身而出，指出“皇太后以盛德良家，母臨天下，宜配先帝，是無所疑”，太尉李咸等人也和宦官趙忠、曹節、王甫等人展開了辯論，終于使靈帝同意讓竇皇后以先帝嫡配的身份“合葬宣陵”，謚為桓思皇后。

竇皇后對靈帝只有扶立之恩，并沒有任何對不起他的地方，而靈帝此時也有十六歲了，已經是該明白事理的年紀，卻要為這樣的事猶豫不決。可見當時宦官勢力已經強大到何種地步，而靈帝劉宏本人顯而易見也是一個庸懦無能的白眼狼似的家伙。在他的統治期間，發生了第二次“黨錮之禍”，“宦官專權”這一現象達到了中國史上的最高峰。