公元前359年，秦國國都雍城南門豎起了一根三丈高的木頭，就在這根木頭立下的那一刻，中國歷史上許多事件的伏筆已經悄無聲息地埋在了雍城那歷經風霜、堅實厚重的肥沃黃土之中。

戰國中前期，在齊楚燕韓趙魏秦七雄中，位于關西的秦國在政治、經濟、文化各方面都比中原各國落后。與之相鄰的魏國就遠比秦國強大，并且從秦國奪去了河西一大片土地。

秦孝公即位后下決心發奮圖強，趕超關東諸國，他知道對于國家的發展崛起來說最重要的是人才，就下了一道命令，說：“不論是秦國人還是外國人，誰要是有辦法使秦國富強起來，就賞賜他高官厚祿。”

秦孝公這樣一號召，果然吸引了不少有才干的人。衛國有一個貴族叫公孫鞅（就是后來的商鞅），他在本國得不到重用，就跑到秦國來求見秦孝公。商鞅對秦孝公說：“一個國家要富強，必須注意農業，獎勵將士；要打算把國家治好，必須有賞有罰。有賞有罰，朝廷有了威信，一切改革也就容易進行了。”秦孝公完全同意商鞅的主張，就拜商鞅為左庶長（相當于副丞相），讓他全權負責改革大事。

商鞅起草了一個改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做，就先叫人在都城的南門豎了一根三丈高的木頭，下命令說：“誰能把這根木頭扛到北門去，就賞賜十兩金子。”大伙兒先是議論紛紛，而后你瞧我，我瞧你，就是沒有上去扛木頭的。

商鞅知道老百姓還不相信他下的命令，就把賞金提到五十兩，沒想到賞金越高，看熱鬧的人越覺得不近情理，仍舊沒人去扛。這時，一個勇敢的人（歷史本來應該記住這個人的名字）從人群中走了出來，說：“我來試一試。”他把木頭扛起來就走，一直搬到北門。

商鞅立刻派人賞給這個敢于第一個“吃螃蟹”的人五十兩黃澄澄的金子，一分也沒少。

這件事立即在全城傳開了，一下子轟動了秦國，老百姓說：“左庶長的命令真不含糊！”

南門立木在秦國百姓中樹立起了商鞅的威信，他就趁熱打鐵把起草的改革法令公布了出去。新法令規定：官職大小和爵位高低以軍功為標準，貴族沒有軍功就沒有爵位；多生產糧食和布帛的，免除官差；凡是為了做買賣和因為懶惰而貧窮的，連同妻子兒女都罰做官府的奴婢。

公元前350年，商鞅又實行了第二次改革，改革的主要內容是：一、廢井田，開阡陌；二、建立郡縣制，加強中央集權；三、為了便于向東發展，遷都咸陽。

商鞅深知只有強大的農業才能支持不斷擴大的戰爭，所以他重農抑商，大力發展農業，并通過嚴謹的法律對農業實行有效的宏觀管理，還大修水利工程支持農業的發展。秦滅楚時發動了六十萬的大軍，打了將近兩年，如果秦國沒有發達的農業，進行這么大規模的戰爭絕對是不可能的任務。

商鞅還把其師李悝的《法經》改為《秦律》，推行全國，這是一套任何別的國家都無法忍受的繁雜、嚴厲、苛刻的法律。從此以后，整個秦國都嚴格地按照這套法律成功而有效地運轉，它影響了六代秦人，直到秦始皇，最終使秦國完成了滅掉六國、一統天下這一偉大而又艱巨的歷史任務。

比如，商鞅規定：秦國的士兵只要斬獲敵人一個首級，就可以獲得爵位一級、田宅一處和仆人數個。斬殺的首級越多，獲得的爵位就越高。可以說整個生活跟打仗掛鉤了，這就是商鞅著名的軍功授爵制度。

商鞅還提出并實施了“一刑無等級”，即“自卿相、將軍以至大夫、庶人，有不從王令、犯國禁、亂上制者，罪死不赦”，這頗有些法律面前人人平等的味道。在貴族特權還普遍存在的條件下，敢于提出“一法令”，其膽識和魄力是可以想見的。后來，秦孝公去世，舊貴族趁機誣告商鞅“謀反”，將他殺死后施以車裂之刑。商鞅雖死，但由于新法頒布多年，深入人心，得以繼續貫徹。他若地下有知，在為自己傷心的同時，肯定也會為變法的成功而深感欣慰。

自從商鞅變法以后，秦國的農業生產逐年增加，軍事力量日漸強大，為領土擴張、統一六國提供了強大的經濟和軍事基礎。不久，秦國進攻魏國的西部，從河西打到河東，把對方的都城安邑（今山西夏縣）也打了下來，魏國不得不割讓河西土地，把國都遷到大梁（今河南開封）。

秦國越來越富強，周天子深為震動，派使者給秦孝公送來了祭肉，封他為“方伯”（一方諸侯的首領），中原的諸侯國也紛紛向秦國道賀。