公元前681年，齊桓公與宋、陳、蔡、邾等國(guó)組成聯(lián)盟，幫助宋國(guó)平定內(nèi)亂。本來(lái)隨國(guó)也在邀請(qǐng)之列，但它沒(méi)有按時(shí)抵達(dá)會(huì)盟地。齊桓公一怒之下，出兵滅了隨國(guó)。魯國(guó)立即出兵干涉。

很多年來(lái)，齊、魯兩個(gè)鄰國(guó)一直將對(duì)方視作假想敵。就在幾年前，魯國(guó)還插手過(guò)齊國(guó)的王位之爭(zhēng)，現(xiàn)在又為一個(gè)小國(guó)公然撕破面皮。齊桓公決定好好教訓(xùn)它一番，調(diào)轉(zhuǎn)槍口攻入魯國(guó)的境內(nèi)。戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)行得很順利，齊國(guó)軍隊(duì)攻城略地，魯國(guó)守軍三戰(zhàn)三敗。再往前推進(jìn)幾十里路，就將抵達(dá)魯國(guó)都城。

魯國(guó)精銳部隊(duì)喪失殆盡，又無(wú)險(xiǎn)可守，只好派使者前來(lái)求和。齊桓公打開(kāi)魯莊公呈上的國(guó)書，上面的措辭極為懇切：魯國(guó)愿意以齊國(guó)駐軍的地方為界，并承認(rèn)齊國(guó)的宗主國(guó)地位。

這是一個(gè)諸侯能做出的最大讓步。齊桓公喜形于色，自己的政治目的已達(dá)到，沒(méi)必要再趕盡殺絕。他答應(yīng)與魯莊公簽訂停戰(zhàn)條約，并將舉行一個(gè)隆重儀式。

三天后，魯莊公和大將曹劌來(lái)到簽約處柯地，老遠(yuǎn)就望見(jiàn)趾高氣昂的齊桓公。他呵呵冷笑一聲，摸了摸腰間的佩劍。終于來(lái)到齊桓公身邊，趁他不注意，魯莊公一把抓住他，迅速拔出寶劍。齊桓公的脖頸上，瞬間感受到來(lái)自劍鋒的冰冷。

“你要干什么？你應(yīng)該知道這么做的后果。”齊桓公還故作鎮(zhèn)定。

魯莊公大聲說(shuō)：“魯國(guó)的土地本來(lái)就不多，現(xiàn)在幾乎都被你齊國(guó)霸占了，只剩下都城附近的五十里。土地乃是生存之本，沒(méi)有土地魯國(guó)也無(wú)法生存，與其等死，還不如和你拼個(gè)魚死網(wǎng)破。”

光腳的不怕穿鞋的，對(duì)方想和自己搏命，肯定不計(jì)后果。自己的霸業(yè)未成，不能“出師未捷”身先死。齊桓公朝一旁的管仲和鮑叔牙使了個(gè)眼色，兩人心領(lǐng)神會(huì)，沖過(guò)來(lái)準(zhǔn)備解圍。曹劌橫劍厲聲喝道：“不許上來(lái)，否則就讓你們主公人頭落地。”無(wú)奈之下，齊桓公只好答應(yīng)魯莊公的要求，兩國(guó)仍以汶水為界，并重新簽訂平等條約。

齊桓公回國(guó)后，很多大臣忿忿不平，奏請(qǐng)撕毀盟約、不把侵占的土地還給魯國(guó)，伺機(jī)再行征伐。齊桓公的回答讓人震驚：履行諾言，歸還土地。他私底下對(duì)心腹大臣解釋道：“盟會(huì)中，魯莊公劫持了我，說(shuō)明他心里不服，而我沒(méi)看出這點(diǎn)，這談不上聰明；在別人脅迫下妥協(xié)，這談不上勇敢；答應(yīng)別人卻不履行承諾，這談不上誠(chéng)信。前兩點(diǎn)還可以彌補(bǔ)，但丟了誠(chéng)信和聲譽(yù)，我今后拿什么去爭(zhēng)霸天下？雖然損失一些土地，但換來(lái)了信譽(yù)，很值。”

齊桓公的話沒(méi)錯(cuò)，齊國(guó)重信守義的聲名遠(yuǎn)播。大大小小20多個(gè)諸侯國(guó)，都愿意擁戴齊桓公為霸主。齊桓公趁勢(shì)打出“尊王攘夷”的旗號(hào)，上尊重周天子，下幫助弱小的諸侯國(guó)，由此成為春秋五霸之首。