1935年11月13日下午，在天津發生了一起槍殺案：已經下野多年的直系軍閥孫傳芳在天津佛教居士林進香聽講時，被施劍翹用手槍連發三槍當場擊斃。

事件起源可追溯到10年前。1925年，由于奉系軍閥勢力擴張到長江流域，引起了孫傳芳的警惕。經過短暫準備，孫傳芳自浙江對奉系軍閥發起進攻，迅速占領蘇、皖，直達山東邊境，其勢力在短時間內迅速擴張到浙、閩、蘇、皖、贛五省。11月初，孫傳芳軍謝鴻勛師與奉系軍閥張宗昌的前敵總指揮施從濱部遭遇，謝師擊潰施從濱部，并俘虜了施從濱。當時，施從濱官階為陸軍中將，是老資格的北洋軍人。按當時慣例，俘虜的敵方高級將領，均要給以優待。但施從濱被押到孫傳芳的指揮部時，孫沒有給予這位“北洋前輩”以任何禮遇，而是把他梟首示眾，并不準收尸。

北伐期間，孫傳芳被北伐軍擊敗后通電下野，赴東北依附奉張。張學良決定“易幟”，服從南京政府，孫傳芳借口一位夫人有病，出走當時為日軍所占據的大連。1930年，閻錫山、馮玉祥、李宗仁聯合反蔣，爆發了中原大戰。孫傳芳又勸說張學良站到反蔣一方，但張學良卻于當年9月入關助蔣，致使蔣介石在大戰中獲勝。

不久，“九·一八”事變爆發，孫傳芳馬上遷至天津法租界居住。天津舊有一佛教居士林。1933年，原北洋政府國務總理、皖系政客靳云鵬聯合孫傳芳出面，又在東南城角草廠庵（原為李化宗祠）創辦了新居士林，由靳云鵬任林長，孫傳芳任理事長。一時新居士林善男信女云集，熱鬧非凡，而施劍翹也跟蹤而至。

施劍翹原名施谷蘭，本是辛亥革命時期灤州起義首領施從云的女兒，過繼給伯父施從濱（施從云為施從濱四弟）為嗣女。1935年11月13日下午，施劍翹用手槍連發三槍將孫傳芳當場擊斃。施劍翹刺殺孫傳芳后，當即到天津警察局一分局二所自首。

對于施劍翹刺殺孫傳芳的原因，事發當時就眾說紛紜：有人認為這是純粹的“替父報仇”案；但也有人認為，當時日軍正積極陰謀策劃“華北自治”，而孫傳芳恰恰和當時策劃華北自治的日軍骨干分子土肥原賢二、板垣征四郎、岡村寧次等人均為老相識，加之當時一些活躍的親日派分子如白逾桓、胡恩溥等也相繼遇刺，讓人感到此事和南京政府不無關系。

在社會輿論的聲援下，天津地方法院援引鄭繼成殺張宗昌一案的量刑先例，判處施劍翹有期徒刑7年。然而施劍翹對此判決不服，孫傳芳長子孫家震也表示不服，認為量刑太輕。

當時，馮玉祥為了共赴國難，來到南京重新與蔣介石攜手。馮玉祥在南京受到中樞政要的歡迎，蔣介石、林森曾多次親自登門拜訪。施從云曾是馮玉祥的老戰友，施從云之子施中杰也在馮玉祥身邊工作。因此對于施劍翹案的情況，馮玉祥非常關注。

馮玉祥設法說服司法部門和政府大赦施劍翹。司法部有關人士表示：特赦問題還須國民政府主席來頒發命令。馮玉祥拍著胸脯說：“林主席那里我去想辦法！”

馮玉祥當即寫了一封致國民政府主席林森的信，由馮玉祥的老部下，時任第五屆中執委員、軍事參議院參議鹿鐘麟跑腿，串聯了國民黨元老李烈鈞、于右任、張繼等八位簽名，要求林主席特赦施劍翹。

國民政府主席林森得到馮玉祥的來信后，在1936年10月14日發布對施劍翹的赦免令：

施劍翹因其父施從濱曩年為孫傳芳殘害，痛切父仇，乘機行刺，并及時坦然自首，聽候懲處。論其殺人行為，固屬觸犯刑法，而一女子發于孝思，奮力不顧，其志可哀，其情尤可原?，F據各學校、各民眾團體紛請特赦，所有該施劍翹原判徒刑，擬請依法免其執行等語，茲據中華民國訓政時期約法第六十八條之規定，宣告原判處有期徒刑七年之施劍翹特予赦免，以示矜恤。此令。

這樣，施劍翹在經歷了344天的囹圄生涯后，獲得了自由，出獄后不久便投身于抗戰事業。