沈萬三何以富甲天下？民間有許多有趣的傳說。

清代著名文人褚人獲《堅瓠集聚寶盆》載：沈萬山年輕的時候，家里貧窮，有一天，夢見一百多個身穿青衣的人求他救命。第二天早上，他見一漁翁捉了一百多只青蛙，準備剝剮了拿到市場上去賣。萬三聯(lián)想到昨夜的夢，動了惻隱之心，就拿錢買下，放生于池中。當天晚上，青蛙們呱呱地叫了個通宵，吵得他睡不著覺。早晨起床后準備去驅(qū)趕，只見它們都環(huán)繞著一只瓦盆蹲著，他很覺得奇怪，于是便把那只瓦盆抱回了家。有一天，萬山的妻子在盆中洗手，把一只銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，數(shù)也數(shù)不清。隨后拿金銀來試也是一樣。從此之后，沈萬山開始富甲天下。

朱元璋建立明朝后，想殺掉他，虧了馬皇后勸諫，才把他流放于嶺南。抄沒家產(chǎn)的時候，得到了這個瓦盆，拿給識古器的人一看，說這就是聚寶盆。

在沈萬山的財富神話中，聚寶盆最為著名。這只聚寶盆后來怎么樣了呢？謝肇浙《五雜俎》卷三載：“金陵南門名曰聚寶，相傳為洪武初沈萬三所筑也。人言其家有聚寶盆，沈遂聲言：以盆埋城門之下，以鎮(zhèn)王氣。故以名門云。”這就是現(xiàn)在的南京中華門。

張岱《明紀史闕》也有相同的記載，不同的是，在朱元璋欲誅而赦之后，沈萬山才交出聚寶盆，然后埋于城下的。

此外，還有烏鴉石、馬蹄金等很多神話似的傳說，不一而足。孔邇《云蕉館紀談》記：“沈萬山，蘇州吳縣人也。家貧無產(chǎn)，以漁為生。一日飯畢，就水洗碗，碗忽墜水中。因撩之，不知碗之所在，但覺左右前后，累累如石彈，乃盡取之。識者曰：此烏鴉石也，一枚可得錢數(shù)萬。因以富。或曰：夏日仰臥漁船上，見北斗翻身，遂以布襕盛之，得一勺。及天明，有一老者引七人挑羅擔七條而至，謂曰：汝為我守之。言訖忽不見。啟視，皆馬蹄金也，以此致富。”

這些傳說都很有趣，既反映了民間的財富幻想，也顯示了人們對沈萬山暴富的迷惑不解，因此當然不是沈萬山富有的根源。

何以富甲天下？

沈萬三發(fā)財致富的真正原因，大致有以下三種說法。

一是墾殖說。

明初翰林學士劉三吾的《坦齋文集》內(nèi)，有沈萬三侄兒的《故吳興處士沈漢杰墓志銘》云：“漢杰之先吳興人，家南潯，其大父祐始徙今姑蘇長洲之東蔡村，愛其水田膏沃，土俗忠樸，因家焉。人遂以其所污萊未田者歸之，躬率子弟，服勞其間，糞治有方，潴泄有法，由此起，富埒于素封。恒謂二子：‘樂莫如兼濟。’二子世遵先訓，益大厥家。長諱富，字仲榮，即萬三公;次諱貴，字仲華，即萬四公。”

劉三吾這篇墓志銘已說明，沈漢杰死于洪武四年(1371)，過了二十年之后，應(yīng)沈玠之請而作，撰寫時間當在洪武二十四年(1391)，主要材料得自沈玠提供的行狀，應(yīng)當說是相當可靠的。

刊印于光緒年間的《周莊鎮(zhèn)志》卷三的《沈伯熙墓志銘》也說：“大父祐見其地沃衍宜耕，因居焉。大父富(沈萬三)嗣業(yè)弗替，嘗身帥其子弟力穡事，又能推恩以周急難，鄉(xiāng)人以長者呼之。”

明中期蘇州人黃省曾《吳風錄》記：“自沈萬三秀好廣辟田宅，富累金玉，沿至于今，竟以求富為務(wù)。”

根據(jù)這些資料，專家們推測：沈萬三的父親從湖州南潯遷居到長洲縣東蔡村以后，辛勤耕作，充分開發(fā)了當?shù)卮笃瑨伝牡姆饰痔锿痢Ｓ捎诮?jīng)營得法，占田日廣，沈家轉(zhuǎn)為招納佃戶、出租田地、雇用長短工和發(fā)放高利貸的大地主。到沈萬三兄弟掌管家業(yè)時，就已經(jīng)擁有地跨數(shù)縣的良田。江南經(jīng)濟發(fā)達，在宋元之際未受到什么破壞，到元朝后期已為全國之冠。蘇州和杭嘉湖地區(qū)歷來是聞名全國的“糧倉”，素有“蘇湖熟、天下足”之說。沈萬三擁有田產(chǎn)數(shù)千頃，自然有大量的稻米作為商品出售。而當時的北方，包括元大都(北京)在內(nèi)所需食糧，主要靠南方供給，沈萬三一定也是“售糧大戶”。可見，沈萬三家族主要是靠墾殖起家，輔以農(nóng)產(chǎn)品交易，逐漸發(fā)展成為江南第一富豪的。

二是贈與說。

楊循吉《蘇談》中有《陸道判捐資》一文，其中說道：“元時富人陸道原(應(yīng)為德原)貨甲天下，為甫里書院山長，一時名流咸與之游處。暮年，對其治財者二人以貲產(chǎn)付之曰：吾產(chǎn)皆與汝……道原遂為黃冠。所謂二者，其一即沈萬三秀也。”

郎瑛《七修類稿》卷四十《顧、陸、李三子》云：“元末吳人顧阿英、陸德原、李鳴鳳皆富而好古，亦能詩文，至今有膾炙人口者。一時名士咸與之游，名振東南。顧有三十六亭館，陸之治財者，沈萬三秀也。李嘗助太祖軍糧二萬斛。入國朝，顧削發(fā)為僧，陸為黃冠，[遺業(yè)于萬三]，李挈妻子、家資浮海去，俱懼法而避之，惜哉！”

《周莊鎮(zhèn)志雜記》也說：“沈萬三秀之富得之于吳賈人陸氏，陸富甲江左……盡與秀。”

這些資？都說，沈萬三的財富，均得之于陸德原的贈與，事實果真如此嗎？明都穆所輯的《吳下冢墓遺文》中，收有一篇很不常見的《陸德原墓志銘》，略謂：陸德原字靜遠，長洲甫里(今甪直)人。家有資產(chǎn)，又得族田千畝。他在家鄉(xiāng)辦起了甫里書院，被署為山長，曾捐資重建長洲縣學。調(diào)任徽州儒學教授后，又出資修州學。至元六年(1340)回蘇州買木料時病逝。有子八歲，長女贅徐元震，次女剛生三個月。這篇銘文出于陸氏同僚、儒學提舉黃晉之手，有力地證實陸氏并無出世當?shù)朗康氖拢瑳r有入贅之婿、幼小之女，更無送財與外人的道理。

沈萬三很可能幫陸德原算過賬，購運過木材，甚或接受過一定的贈與，但全盤接受陸家財產(chǎn)，則可能是訛傳。

三是通番說。

這里所說的“通番”，指的是海外貿(mào)易。據(jù)《吳江縣志》載：“沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得。”孔邇《蕉館紀談》說沈萬三“乃變?yōu)楹ＹZ，遍走徽、池、寧(國)、太(倉)、常(州)、鎮(zhèn)(江)豪富間，轉(zhuǎn)輾貿(mào)易，致金數(shù)百萬，因以顯富”。著名歷史學家吳晗也說：“蘇州沈萬三之所以發(fā)財，是由于做海外貿(mào)易。”

元朝時海運發(fā)達，外貿(mào)暢通，來中國貿(mào)易的外國人不少。元人汪大淵所著《島夷志略》涉及的國家和地區(qū)多達二百二十余個。自1282年起，元朝開始海運漕糧，并設(shè)立了專管海外貿(mào)易的機構(gòu)——行泉府司。因官船和人手不夠，便雇私家船戶運送。據(jù)元學者虞集《道園學古錄》說：船戶中以富豪船戶獲利最多，他們常夾帶商品船和小快船，“交通海外諸番，博易以致巨富”。也就是假公濟私，靠走私發(fā)了洋財。

延祐元年(1314)開放私人對外貿(mào)易，下海商船大增。至正三年(1343)，江蘇沿海“下番”船只多達三千余條，主要貿(mào)易對象是高麗、日本和琉球，也有去南洋群島等地的。此時的沈萬三正值青壯年，既有一定的經(jīng)濟實力，又有商貿(mào)經(jīng)驗，當然不會錯過這樣的發(fā)財機會。

從周莊白蜆江經(jīng)大運河由劉家港出海是很方便的，加上江浙一帶的絲綢、茶葉、陶器、工藝品等特產(chǎn)又深受海外歡迎，回頭帶些舶來品，如珍寶、香料和藥材，來回都能賺取巨額差價。“通了番”的沈萬三，想不發(fā)財都是不可能的。

《明史》載，至正十九年(1359)，暫時歸順了元朝的張士誠“自海道輸糧十一萬石于大都”，這次行動，就是由沈氏家族具體實施的。因為陸路上朱元璋等反元勢力的阻隔，所以《吳江縣志》有沈萬三“二子茂、旺密從海道運米至燕京”的記載，可見沈家對海運已是熟門熟路了。另外，明人筆記多處記載沈萬三家有海外珍奇，也可作為他“通番”的佐證。

最有可能的情況是，沈萬三家族以墾殖為根本，可能接受過一些來歷不明的資產(chǎn)，并以此為資本開拓商業(yè)，并大膽通番，開展海外貿(mào)易，從而一躍而成為巨富。