五代象唐代一樣，進(jìn)士科原則上年年開考。但是，愿意參加科舉競(jìng)爭(zhēng)的人很少，因此，奪個(gè)狀元要戰(zhàn)勝的對(duì)手比北宋中期以后少得多。我們可以通過一些零星的資料來考察這一問題。《舊五代史·梁紀(jì)》載，后梁開平二年(908年)，“正月癸酉，諸道貢舉一百五十七人，見于崇元門。”這是說，當(dāng)年各地薦送上來參加國(guó)家級(jí)考試的共157人，都受到朱全忠的接見。即使這157人全是進(jìn)士科考生，該科狀元崔邈(見《登科記考》卷二五)所面臨的對(duì)手總數(shù)不過157人。

《唐摭言》卷一指出：在唐代，每年僅參加進(jìn)士舉的“常不減八九百人”。兩相對(duì)比即可見五代士子參加科舉競(jìng)爭(zhēng)的積極性之低。其實(shí)，這157人中包括明經(jīng)、明法、三禮等各科的考生，而且并非所有的進(jìn)士科考生都是強(qiáng)有力的競(jìng)爭(zhēng)者，他們中有的只是到考場(chǎng)“觀光”而已。這年錄取了18名進(jìn)士(見《登科記考》卷二五)，崔邈真正要認(rèn)真對(duì)付的對(duì)手只有17人。又由于五代跟唐代一樣，一般國(guó)家級(jí)考試只考1次，便可由知貢舉將取舍與名次全都定下來，所以崔邈要戰(zhàn)勝所有進(jìn)士科參試者也好，只戰(zhàn)勝17個(gè)強(qiáng)勁對(duì)手也好，都是1次搞定的(見《舊五代史·選舉志》)，不需要再費(fèi)別的力氣。

《記考》卷二五引《冊(cè)府元龜》、《五代會(huì)要》云：開平四年(910年)十二月，兵部尚書、知貢舉姚洎奏曰：“曩時(shí)進(jìn)士，不下千人，嶺徼海隅，偃風(fēng)響化。近歲觀光之士，人數(shù)不多……”可見，參加這幾年進(jìn)士考試的人數(shù)都跟開平二年差不多。所謂“曩時(shí)”，是指唐朝;這里所謂“進(jìn)士”是指進(jìn)士科參試者。唐時(shí)，光進(jìn)士科參試者已達(dá)“千人”，而現(xiàn)在，諸科考生合起來才一百幾十人，足見懸殊之大。這年共取15名進(jìn)士。狀元徐寅①以長(zhǎng)于作賦而聞名天下，本來在唐末已考取進(jìn)士，由于時(shí)局動(dòng)蕩，只謀到一個(gè)秘書省正字的微職，一點(diǎn)被重用的跡象也沒有，頗不甘心，這次重新參試而奪魁，他須認(rèn)真對(duì)付的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手只有14人。

后漢乾祐元年(948年)，刑部侍郎邊歸讜上言：“臣竊見每年貢舉，人數(shù)甚眾，動(dòng)應(yīng)五舉、六舉，多至二千三千。既事業(yè)不精，即人文何取？請(qǐng)敕三京、鄴都、諸道州府長(zhǎng)官，合發(fā)諸色舉人文解者，并須精加考校。事業(yè)精研，即得解送，不得濫有舉送。冀塞濫進(jìn)之門，開興能之路。”(《登科記考》卷二六)朝廷采納了。這道奏章告訴我們：五代之初參加科舉考試的人數(shù)甚少的情況，通過30余年各政權(quán)的政策鼓勵(lì)，加之地方政府選送時(shí)尺度越來越松，已大有改觀：參加考試的舉子慢慢多起來，致使“諸色貢舉人”“多至二千三千”，其中不少人考了5次、6次。也就是說，包括明經(jīng)、三禮、明法等科在內(nèi)的參試者最多時(shí)達(dá)到3000人。當(dāng)然，這跟唐時(shí)僅進(jìn)士一科考生“不下千人”仍有距離。即使進(jìn)士科參試者超過平均數(shù)，因其中很多人是屢考不中者，競(jìng)爭(zhēng)力并不強(qiáng)，只是增加了知貢舉組織考試的工作量。這年取進(jìn)士19人，狀元待考，實(shí)際他要戰(zhàn)勝的硬對(duì)手仍只18人。

據(jù)《記考》卷二六引《冊(cè)府元龜》載，后周顯德六年(959年)“正月壬子，對(duì)諸道貢舉人石熙載等三百余人于萬春殿。”大概是經(jīng)過后漢的整刷，地方官選送時(shí)把關(guān)嚴(yán)起來了，于是延至后周時(shí)，參加考試的人數(shù)又大為減少。這300余人即令都是進(jìn)士科的參試者，其實(shí)也不算多。這年取進(jìn)士10人(同上)，狀元未見記載，他要戰(zhàn)勝的對(duì)手才9人。據(jù)《登科記考》，整個(gè)中原5朝，每次考試所錄取的進(jìn)士一般為幾人到十幾人，最多的一次是后漢天福十二年(947年)，為25人，算破天荒了。