我國北方，冬季漫長而又寒冷。有氣象數(shù)據(jù)顯示，明清時(shí)，一年內(nèi)北京約有一百五十余天是寒冷天氣，最冷時(shí)氣溫可達(dá)攝氏零下二三十度。在那個(gè)沒有暖氣，沒有電熱毯、沒有保暖衣、羽絨服，更沒有空調(diào)的時(shí)代，生活在紫禁城里的皇上及他的嬪妃們、皇子皇孫以及大量的宮女、太監(jiān)們，他們又是如何度過那寒冷而又漫長的冬季了呢？

原來，我國古代的建筑師們匠心獨(dú)運(yùn)，他們在建筑上采取了科學(xué)的設(shè)計(jì)辦法，冬季為紫禁城“供暖”，才幫助“萬歲爺”順利過冬的。其具體做法，是將宮殿的墻壁砌成空心的“夾墻”，俗稱“火墻”。墻下挖有火道，添火的炭口設(shè)于殿外的廊檐底下。炭口里燒上木炭火，熱力就可順著夾墻溫暖到整個(gè)大殿。

為使熱力循環(huán)通暢，火道的盡頭設(shè)有氣孔，煙氣由臺(tái)基下出氣口排出。而且這種火道還直通皇上的御床和宮殿內(nèi)其它人睡覺的炕床下面，形成的“暖炕”與“暖閣”使整個(gè)宮殿都感到溫暖如春。就這樣，既干凈衛(wèi)生又經(jīng)濟(jì)實(shí)惠地解決了紫禁城在寒冷冬季宮中的取暖問題。明清兩代的皇宮，冬季大多都是燒炭取暖。為此，宮里專門設(shè)置了負(fù)責(zé)冬季“供暖”事務(wù)的機(jī)構(gòu)。如惜薪司，就是專管供應(yīng)皇宮內(nèi)薪炭的。明代時(shí)，這些機(jī)構(gòu)的官員可以直達(dá)皇帝御前奏事，是比較有地位的，有著“近侍牌子”之稱。

清代時(shí)，皇宮內(nèi)設(shè)有三個(gè)機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)冬季“供暖”事務(wù)，連點(diǎn)火燒炕都有專人負(fù)責(zé)，專人管理。這三個(gè)機(jī)構(gòu)的太監(jiān)，冬季里的活兒可不輕松，就拿柴炭處管柴炭的存儲(chǔ)和分發(fā)的太監(jiān)來說，紫禁城內(nèi)人數(shù)那么多，整個(gè)冬季所需木炭自然不少。有數(shù)據(jù)顯示，清代乾隆年間，宮內(nèi)每日供應(yīng)木炭的標(biāo)準(zhǔn)是：皇太后一百二十斤，皇后一百一十斤，皇貴妃九十斤，貴妃七十五斤，公主三十斤，皇子二十斤，皇孫十斤。而且，為了不污染室內(nèi)空氣，柴炭處還得準(zhǔn)備那種火力旺，耐燒且無煙無味的優(yōu)質(zhì)木炭。

乾隆皇帝在《冬夜偶成》一詩中，曾較為詳細(xì)地記述了紫禁城冬季的“供暖”情況及其感受。詩曰：“人苦冬日短，我愛冬夜長。皓月懸長空，朔風(fēng)瓢碎霜。垂簾在氍毹，紅燭明涂堂。博山炷水沉，和以梅蕊香。敲詩不覺冷，漏永夜未央”道光皇帝也曾有一首詩，詳細(xì)描述了地炕結(jié)構(gòu)。詩曰：“花磚細(xì)布擅奇功，暗熱松針地底烘。靜坐只疑春煦育，閑眠常覺體沖融。形參鳥道層層接，里悟羊腸面面通。薦以文茵饒雅趣，一堂暖氣著簾櫳”。