1928年，中原地區軍閥混戰，槍炮日漸普及。一些少林弟子加入了軍閥的部隊，想通過武功建立功業，最后卻為少林寺帶來了空前的劫難。

在長達1500年的歷史中，少林寺遭遇過很多次劫難。封建時代，每逢一個朝代沒落，地方政府的控制力減弱，民不聊生，少林寺就很難獨善其身。少林武術很難抵擋“山賊”的騷擾，如果碰到大規模的流寇，寺里的僧眾往往會逃散，建筑被毀，也是常有的事。

在所有的劫難中，1928年軍閥石友三火燒少林寺或許是最嚴重的一次。

恒林種下禍根

民國初年，少林寺有僧眾200多人，土地1370余畝，但是，迫于當時形勢，少林寺仍日趨衰落，度日艱難。軍閥混戰，土匪肆虐，當時的恒林和尚為保護少林寺做出了貢獻，但是也因此種下了禍根。

恒林(1865-1923)，武藝高強，民國初年，由于政府很弱，無暇顧及少林寺，就任命他為“少林寺保衛團團總”，屬于地方民團性質，恒林只好購置槍械，訓練僧兵，以備不虞。

這實際上是少林武僧的武裝化，從練武術到操槍械，實力當然是大大增強，對抗小股土匪是綽綽有余，但是如果卷入大規模軍事沖突，就非常危險了。

1920年，豫西大旱，土匪橫行，恒林在登封縣城、白玉溝等地與土匪激戰數十次，打落“肉票”多人，這些戰斗繳獲的槍支彈藥，都運回少林寺儲存。

恒林因為善戰而威名遠播，土匪不敢來戰，也為少林寺周邊地區爭取了一小段和平日子，民國河南省政府主席張鳳臺授予恒林獎狀、獎章，并對少林寺送匾以示謝意。

1923年，恒林病逝，第二年，附近有300民眾捐資為他立碑。

恒林死后，他的弟子妙興接替少林寺保衛團團總的職務。恒林還有一個徒弟叫樊鐘秀，也是一個奇人。妙興和樊鐘秀，最終讓少林寺陷入一場大劫。

樊鐘秀倒向吳佩孚

樊鐘秀原名鐸，別號醒民，河南寶豐人。少年時代即進少林寺，拜在恒林方丈門下學習武藝。

清末河南土匪橫行，學習武藝是當地人們自我保護的一種必要手段。稍后，樊家為避匪患遷到陜北洛川。陜北從清末左宗棠西征之后，迭經戰事，人煙稀少，豫西人民多有遷徙至此。

樊鐘秀身懷武藝，年輕氣盛，因練民團成為新移民中的頭目，得到陜西督軍陸建章的賞識，他又團結陜西豫籍軍人會黨，與靖國軍合作，獨樹一幟，號為靖國二軍，護法成功，樊鐘秀聲名鵲起，孫中山先生招他到廣州，親自嘉獎他，并委任為建國豫軍總司令。

北伐之中，建國豫軍是革命同盟者，與國民聯軍的石友三部，本是戰友。馮玉祥由陜入豫，率先派人和樊鐘秀聯系，意在收編。

那時候的馮玉祥，挾武力逼退三任北洋總統，且占有陜、甘、豫大部分地盤，又新從蘇聯歸來，獲得了大量武器補充，兵強馬壯，有雄兵40萬，而樊鐘秀雖然領有建國豫軍的招牌，所屬皆陜北豫西的河南老鄉，人馬不過萬人。

但樊鐘秀自恃是靖國功臣，建國豫軍的招牌又是中山先生親賜，無意歸附，最終，這種意氣之爭讓他倒向了軍閥吳佩孚。所以建國豫軍和馮玉祥國民聯軍石友三部，首先圍繞著豫西宛洛的歸屬，彈矢相向了。

另一個關鍵人物妙興

妙興(1891-1927)，家境貧寒，8歲就到少林寺拜恒林為師，苦練武藝，人送外號“金羅漢”。

1922年，第一次直奉戰爭爆發，直系軍閥吳佩孚的師長張玉山到登封，想收編陳青云、任應岐的部隊。這時，樊鐘秀在張玉山手下做團長，他路過少林寺，看到大雄寶殿殘破，便承諾修繕，因為軍務繁忙，他先捐了400元購買物資，少林寺的人對他很有好感。

1923年，吳佩孚受命為直魯豫三省巡閱使，張玉山奉命在河南招兵買馬，似乎有某種必然性，他發現了妙興。妙興武功高強，更重要的是有人有槍，妙興成為張玉山麾下第一旅第一團團長，正式加入了吳佩孚的軍事集團。

1926年，廣州革命軍開始北伐，馮玉祥宣布脫離北洋軍閥，參加革命軍。吳佩孚聯合張作霖，攻打馮玉祥，但是被馮和北伐軍擊敗。

1927年，馮玉祥占領西安，配合北伐軍攻打河南，妙興所在的吳佩孚手下第一團，奉命調往鄭州，又轉戰舞陽，3月6日，在與馮玉祥的部隊交戰時身亡，年僅37歲，妙興的遺體由弟子運回少林寺，葬于寺東北的山坡上。

1928年火燒少林

那時候北伐戰爭炮火剛熄，石友三部作為西北軍駐防宛洛，并兼任洛陽警備司令。石友三屬于馮玉祥國民聯軍編制。在河南，它的主要敵人是直系吳佩孚部隊，奉系張昌宗部，以及在馮玉祥和吳佩孚之間搖擺不定的鎮嵩軍。

若要對比兵力，樊鐘秀本不足與石友三抗衡。石友三國民聯軍第五路，人馬近6萬，久經沙場，而且又剛剛戰勝奉軍，銳氣不可當，連馮玉祥對石部的驕兵都縈執乏術。樊部兵馬不過萬人，除了骨干之外，多數還是新招的豫西土匪。那么樊鐘秀為什么要以卵擊石呢？

在樊鐘秀看來，他資格很老，不但石友三不配作為他的對手，即使馮玉祥、蔣介石也算是后生小子。

除此之外，樊鐘秀還有地利之便。樊鐘秀的部下，多半出身豫西深山，他們本無特別的宗旨，當兵或者為匪，全憑利害形勢決定;至于民團，樊鐘秀的師父——少林方丈恒林，就是登封地方民團的團總，恒林死后，繼任的妙興、妙全都是樊鐘秀的師弟，在地方民團中更有莫大影響力。

1928年3月，樊鐘秀與石友三開戰之前，樊鐘秀把指揮部駐扎在少林寺內，此處久為地方武力的中心，通訊和指揮皆方便順暢，更可以得到民團的協調合作，自然是理想的司令部了。

在少林寺方面而言，樊鐘秀既出本門，又是能夠在全國政治軍事舞臺上叫得響的人物，能引為護法，光大宗門，當然再好不過了。

占盡了地利的樊鐘秀，盡管有民團的協助，也不是石友三的對手。除了眾寡不敵之外，關鍵的因素是石友三部隊武器精良，都是從蘇聯新運回的槍炮。樊鐘秀部隊的裝備，多系漢陽造和土制槍炮，根本不是對手。

雙方激戰正酣，少林寺僧在嵩山之南十八盤借助地勢阻擊石友三部，樊鐘秀退往嵩縣深山。

3月15日，得勝的石友三進駐樊鐘秀設在少林寺的的指揮部，縱火焚燒法堂。次日，駐防登封的國民軍蘇明啟旅，命軍士抬煤油至少林寺中，將整個少林寺付之一炬。天王殿、大雄寶殿、藏經閣、鐘樓鼓樓等重要建筑，都陷入火海之中，大火燒了40天，只剩下幾根石柱遙望蒼天。

1936年，蔣介石到少林寺參觀，隨行的登封縣長毛汝采向他介紹了少林寺被燒的事情，蔣介石說：“石友三也夠壞了！”——這話耐人尋味，因為有證據表明，石友三雖然也算是國民革命軍出身，但始終搖擺在各種勢力之間，最終被蔣介石派人除去。

1928年少林寺的大火，可以理解為少林寺的一次轉折。單個人的武術再強大，也不是現代槍炮的對手，在軍閥混戰的大背景下，人命如草芥，少林僧眾也不能例外。