1793年，也就是乾隆五十八年夏天，英國(guó)派出的第一個(gè)訪華使團(tuán)到達(dá)中國(guó)。

英國(guó)人對(duì)這個(gè)神秘的國(guó)度充滿好奇。他們相信，中國(guó)就像馬可？波羅游記中所寫的那樣，黃金遍地，人人都身穿綾羅綢緞。

然而，一登上中國(guó)的土地，他們馬上發(fā)現(xiàn)了觸目驚心的貧困。清王朝雇用了許多老百姓來到英使團(tuán)的船上，為英國(guó)人端茶倒水、掃地做飯。英國(guó)人注意到這些人“都如此消瘦”?！霸谄胀ㄖ袊?guó)人中間，人們很難找到類似英國(guó)公民的啤酒大肚或英國(guó)農(nóng)夫喜氣洋洋的臉”。這些普通中國(guó)人“每次接到我們的殘羹剩飯，都要千恩萬謝。對(duì)我們用過的茶葉，他們總是貪婪地爭(zhēng)搶，然后煮水泡著喝”。

使團(tuán)成員約翰？巴羅在《我看乾隆盛世》中說：“不管是在舟山還是在溯白河而上去京城的三天里，沒有看到任何人民豐衣足食、農(nóng)村富饒繁榮的證明……除了村莊周圍，難得有樹，且形狀丑陋。房屋通常都是泥墻平房，茅草蓋頂。偶爾有一幢獨(dú)立的小樓，但是決無一幢像紳士的府第，或者稱得上舒適的農(nóng)舍……不管是房屋還是河道，都不能跟雷德里夫和瓦平（英國(guó)泰晤士河邊的兩個(gè)城鎮(zhèn)）兩岸的相提并論。事實(shí)上，觸目所及無非是貧困落后的景象?！?/p>

毫無疑問，乾隆皇帝是中國(guó)歷史上最偉大的皇帝之一。有的評(píng)論者甚至還去掉“之一”二字。

確實(shí)，乾隆統(tǒng)治下的中國(guó)，縱向比，是中國(guó)幾千年歷史中人口最多、國(guó)力最盛的時(shí)期。橫向比，是當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)大、最富庶的國(guó)家。何以我們五千年文化得出的這個(gè)集大成的盛世在英國(guó)人眼中如此黯淡？

原因是，乾隆時(shí)代中國(guó)人和歐洲人的生活水平差距實(shí)在太大了。

14世紀(jì)，歐洲人并不比中國(guó)人富裕多少。他們的食物中肉食比重并不算高，一大塊面包加一碗濃湯就已經(jīng)讓辛苦了一天的英國(guó)農(nóng)夫心滿意足。但是隨著社會(huì)的發(fā)展，歐洲人的生活水平不斷提升。

18世紀(jì)工業(yè)革命前期，英國(guó)漢普郡農(nóng)場(chǎng)的一個(gè)普通雇工，一日三餐的食譜如下：早餐是牛奶、面包和前一天剩下的咸豬肉；午飯是面包、奶酪、少量的啤酒、腌豬肉、馬鈴薯、白菜或蘿卜；晚飯是面包和奶酪。星期天，可以吃上鮮豬肉。工業(yè)革命后，英國(guó)人的生活更是蒸蒸日上。1808年，英國(guó)普通農(nóng)民家庭的消費(fèi)清單上還要加上2.3加侖脫脂牛奶、1磅奶酪、17品脫淡啤酒、黃油和糖各半磅，還有1英兩茶。

而乾隆年間的中國(guó)人吃的是什么呢？

幾千年來，中國(guó)農(nóng)民的主要食物一直是粗糧和青菜，肉、蛋、奶都少得可憐，通常情況下，在春荒之際，還要采摘野菜才能度日。乾隆時(shí)代，民眾吃糠咽菜的記載比比皆是。據(jù)《18世紀(jì)的中國(guó)與世界？農(nóng)民卷》介紹，普通英國(guó)農(nóng)戶一年消費(fèi)后，可剩余11鎊，約合33~44兩白銀。而一個(gè)中等中國(guó)農(nóng)戶一年全部收入不過32兩，而年支出為35兩，也就是說，辛苦一年，還要負(fù)債3兩，才能過活。所以一旦遇到饑荒，普通人家會(huì)立刻破產(chǎn)，賣兒賣女的情況十分普遍。