在隋末農(nóng)民起義的高潮中，隋太原留守李淵于大業(yè)十三年(公元617年)起兵入長安，立代王楊侑〔yòu右〕為帝。618年，李淵逼楊侑禪位，建立唐朝。至唐太宗貞觀二年(公元628年)，隋末以來的割據(jù)勢力已全部被消滅，唐朝逐漸完成了統(tǒng)一，后來又逐漸滅了東突厥、高昌，擊敗薛延陀、迫降西突厥和朝鮮半島中部的百濟，滅高句麗等。

另外唐朝還一度取得了黃河上游的河曲之地和大渡河上游一帶，設置了州縣;在西南今貴州東北部、云南一部和廣西建立了正式行政區(qū)。唐朝的疆域并不限于它的正式行政區(qū)，隨著軍事行動的一次次勝利和當?shù)厣贁?shù)民族的服從，唐朝在邊疆地區(qū)先后設置了六個都護府和若干邊州都督府，用以行使對這些地區(qū)的管轄權。都護府的出現(xiàn)，既是唐初邊疆地區(qū)民族關系發(fā)展的客觀需要，也是唐王朝面對眾多歸附民族而不得不解決的重要課題。唐初的統(tǒng)治者，尤其是唐太宗李世民基本沒有民族偏見，所以，才形成了唐初都護府對一些極遠少數(shù)民族地區(qū)進行有效統(tǒng)治的大好局面。

六大都護府：

單于都護府：開始稱為云中都護府，龍朔三年(公元663年)置，麟德元年(公元664年)改置。治所在云中城(今內(nèi)蒙古和林格爾縣西北土城子)。轄境相當今內(nèi)蒙古陰山、河套一帶。圣歷元年(公元698年)并入安北都護府。

安北都護府：開始稱為瀚海都護府，龍朔三年(公元663年)移燕然都護府于回紇本部(蒙古國今杭愛山東端)，總章二年(公元669年)改名。轄境約相當今蒙古國和俄羅斯西伯利亞南部一帶。垂拱二年(公元686年)移置今內(nèi)蒙古。

安西都護府：貞觀十四年(公元640年)置。治所在西州(今新疆吐魯番市東高昌故城)，統(tǒng)轄安西四鎮(zhèn)(龜茲、疏勒、于闐、碎葉)，轄境相當今新疆及中亞楚河流域。顯慶、龍朔中(公元656-663年)移治龜茲(今新疆庫車縣)，轄境擴大至自今阿爾泰山西至咸海間所有游牧部族和蔥嶺東西直至阿姆河兩岸城郭諸國。后逐漸縮小，安史之亂后退至蔥嶺以東。

北庭都護府：長安二年(公元702年)分安西都護府置。治所在庭州(今新疆吉木薩爾縣北破城子)。統(tǒng)轄包括天山北路東起今阿爾泰山、巴里坤湖，西至咸海的西突厥各部族。安史之亂后轄境喪失。

安東都護府：總章元年底(公元669年)置。治所在平壤(今朝鮮平壤市)。轄境西起遼河，南至今朝鮮北部，東、北至海，包括今烏蘇里江以東和黑龍江下游兩岸直至海口之地。咸亨元年(公元670年)治所即內(nèi)遷于遼東，后又遷至遼西。

安南都護府：調(diào)露元年(公元679年)改交州都督府置。治所在宋平(今越南河內(nèi)市)。轄境北有今云南紅河、文山兩自治州，南至越南河靜、廣平省界，東有廣西緣邊一帶。安史之亂后，西北今云南地漸為南詔所有。終唐一代不廢。

若干邊州都督府：唐朝在正式政區(qū)范圍外的部族地區(qū)設置了邊州都督府，如東北設于室韋部落的室韋都督府、設于黑水靺鞨〔mòhé末和〕部落的黑水都督府及勃利州，設于靺鞨粟末部的忽汗州都督府(渤海)，雖然并沒有實際統(tǒng)治這些地區(qū)，但確立的臣屬關系維持了較長時間。

因此唐朝擁有的疆域最西曾經(jīng)到達咸海，最北曾經(jīng)到達西伯利亞，最東曾經(jīng)到達薩哈林島(庫頁島)，最南至北緯18°，在中國歷史上是空前的。但這并不是說唐朝的疆域固定這樣大，因為它從來沒有同時達到這樣的范圍，而且達到最遠點的時間是非常短的。隨著形勢“弱——強——弱”的不斷變化，唐朝的疆域也呈現(xiàn)了“小——大——小”的變化。有資料統(tǒng)計指出，唐朝在唐高宗時期面積達到了1251.19萬平方公里，唐玄宗時期也有889.59萬平方公里。(還有的說最高時達到了1500萬平方公里，但這種說法有爭議。)而緊隨其后的北宋面積僅為283.56萬平方公里，縮水了好幾倍。據(jù)有關人士統(tǒng)計，在中古代各朝代中唐朝全盛時期的疆域面積至少排第三或第二大，次于元朝，還有可能次于清朝。