1505年明孝宗去世，其子朱厚照即位，是為明武宗，年號正德。明武宗的荒游逸樂導致正德年間戰(zhàn)事頻生，先后發(fā)生韃靼達延汗(明史稱韃靼小王子)進犯、寧夏安化王朱寘鐇謀反、山東劉六劉七民變、江西寧王朱宸濠謀反等重大事件。1520年明武宗假藉出征江西寧王為由而南下游玩，以大將軍朱壽為名前往南京，親自俘虜已被王守仁擊敗的寧王。班師回京途中，于南直隸清江浦(江蘇淮安)泛舟取樂時落水染病，1521年于豹房駕崩。

明武宗駕崩后，明孝宗之侄、興獻王之子朱厚熜入嗣大統(tǒng)，是為明世宗。登基前后，因時任內(nèi)閣首輔楊廷和、禮部尚書毛澄等權(quán)臣引宋濮安事強令世宗皇帝尊親生父母為皇叔父母，引起明世宗的反感，是為大禮議之爭。

1534年后明世宗即不視朝，但仍悉知帝國事務，事無巨細仍出于世宗決斷。世宗皇帝信奉道教，信用方士，在宮中日夜祈禱。先是將道士邵元節(jié)入京，封為真人及禮部尚書。邵死后又大寵方士陶仲文。1542年十月，乾清宮發(fā)生楊金英、邢翠蓮等宮女十余人與寧嬪王氏趁明世宗熟睡之際企圖將其勒死，但未成功，此即壬寅宮變。此事后，直至世宗駕崩前一晚，世宗遷離大內(nèi)移居西內(nèi)。

嘉靖一朝，國家外患不斷。北方韃靼趁明朝衰弱而占據(jù)河套。1550年韃靼首領(lǐng)俺答進犯大同，宣大總兵仇鸞重金收買俺答，讓其轉(zhuǎn)向其他目標。結(jié)果俺答轉(zhuǎn)而直攻北京，在北京城郊大肆搶掠之后西去，明朝軍隊在追擊過程中戰(zhàn)敗，此為庚戌之變。世宗時期明朝宣布海禁，由日本浪人與中國海盜組成的倭寇與沿海居民合作走私，先并且后襲擾山東、浙江、福建與廣東等地區(qū)。戚繼光與俞大猷平定浙閩粵等地的倭寇，為后來隆慶開關(guān)建立好背景。另外葡萄牙人在1557年開始移民澳門，但及至明亡，葡萄牙人及澳門始終為廣東布政司香山縣管轄。1566年世宗駕崩，皇太子朱載垕即位，即明穆宗，年號隆慶，翌年為隆慶元年。

成化二十三年(1487年)明憲宗駕崩。太子朱祐樘于九月壬寅日繼位。第二年改年號為“弘治”，是為明孝宗，又稱弘治皇帝。

事實上，明憲宗留給兒子的朝政局面并不樂觀。首先就是財政的虧空，為了鎮(zhèn)壓成化年間，聲勢浩大的荊襄流民起義和大藤峽地區(qū)瑤族和壯族起義，財政支出日益增加，國庫儲蓄減少。內(nèi)亂同時，且有外憂。自成化初年起，蒙古韃靼部首領(lǐng)孛來與小王子、毛里孩等先后進入河套地區(qū)，并以此為基礎(chǔ)，不斷騷擾延綏、大同等地。明廷派兵征伐，韃靼各部則去而復來，迄無寧歲。還有就是行政效率差，從中央到地方，各級官員都是混日子。最后就是自然災害多，四川、河南、陜西等地相繼鬧災，各類問題成堆。

對于這些情況，明孝宗在宮中為太子時應該是已經(jīng)有所了解的。明孝宗即位之初，就著手改革弊政。先著手人事安排，后改革政策。他力改成化弊政，其目的還在于解決這些危及統(tǒng)治的社會矛盾問題。不過，起初他的精力主要放在了朝廷要員的人事安排上，待到這些問題基本解決之后，他便開始注重于對內(nèi)憂外患的治理。