“中都豐鎬遺，宮闕兩京陟。千里廓王畿，八屯拱宸極。”這首詩句描繪了明中都當(dāng)年的盛況。明中都城坐落在今安徽省鳳陽縣西北部淮河南岸的高地上，占地面積約50多平方公里，它是明太祖朱元璋集2000多年來我國都城建筑之大成，悉心營建的一座最為豪侈的都城。其規(guī)劃遵循《周禮·考工記》王城制度，上承唐宋，下啟明清，在中國古代都城建設(shè)史上占有極其重要的地位。

洪武二年八月，全國統(tǒng)一，朱元璋召集諸老臣，議論建都之地。明太祖聽了大臣們關(guān)于在長安、洛陽、汴梁、北平等地建都的意見后，認(rèn)為“所言皆善，唯時(shí)不同耳”，隨后提出“臨濠前江后淮，以險(xiǎn)可恃，以水可漕，朕欲以為中都，何如？”朝臣多是淮西人，都愿意衣錦還鄉(xiāng)，“皆稱善。”洪武二年九月，朱元璋詔以臨濠為中都，“命有司建置城池宮闕如京師之制”，后取“中天下而立，定四海之民”之意，改臨濠府為中立府，又因中都宮闕建在鳳凰山之陽，故改作鳳陽。

明中都的營建可謂興師動(dòng)眾，消耗巨大，建筑所用的木材，不僅“令天下名材至斯”，還遣使到尚未歸入圖籍的附屬國“求大木”。建筑墻體先用白玉石須彌座或條石作基礎(chǔ)，上面再壘砌大城磚。而砌筑時(shí)則以石灰、桐油加糯米汁作漿，關(guān)鍵部位甚至“用生鐵溶灌”。所有的木構(gòu)建筑“窮極侈麗”，畫繡的彩繪鮮艷奪目，所有的石構(gòu)建筑“華麗奇巧”，雕鐫的圖案精美絕倫。明中都由于興建和使用時(shí)間短暫，未能形成政治中心，但在城市規(guī)劃上的某些布局，特別是宮殿布局，卻為后來改建南京都城宮殿和營建北京都城繪制了藍(lán)圖，制作了樣板模式。

中都皇城是最里面的一道城，周長3.68公里，平面近方形，規(guī)模較北京故宮大一萬平方米。城墻“高三丈九尺五寸，女墻高五尺九寸五分，共高四丈五尺四寸五分”。每邊城墻開一門，南日午門、北日玄武、東日東華、西日西華。皇城之外二道城禁垣，周長7.85公里，平面呈長方形，“磚石修壘，高二丈”。每邊城墻亦開一門，南日承天、北日北安、東日東安、西日西安。兩城的東、西華門和東、西安門，位置皆設(shè)在東西兩墻的南部，使得宮闕在守衛(wèi)上更加嚴(yán)密。

明中都的布局，嚴(yán)格遵循傳統(tǒng)的對(duì)稱原則，著重突出的是中軸線上宮闕的建筑布局。縱貫全城的中軸線，南起鳳陽橋，跨澗水進(jìn)中都城的洪武門，踏上洪武街，橫穿云霽街，經(jīng)大明門，穿過寬闊的凸字形廣場(chǎng)，入禁垣的承天門，再經(jīng)端門，過外金水橋，進(jìn)皇城的午門，過內(nèi)金水橋，入奉天門，穿過三殿，進(jìn)后宮，出皇城的玄武門，經(jīng)苑囿，越鳳凰山巔，出禁垣的北安門，下鳳凰山，上玄武街，直至中都城正北門(未建)。這條全長近7公里的軸線兩側(cè)，規(guī)整對(duì)稱地排列著許多建筑。皇城內(nèi)正殿左右為東西二宮，兩翼為文、武二樓和文華、武英二殿;后宮兩側(cè)序列六宮。皇城午門南面，左為中書省、太廟，右為大都督府、御史臺(tái)、社稷壇。這種布局體現(xiàn)了幾千年來封建社會(huì)中皇權(quán)至上的傳統(tǒng)，故比以前王朝宮殿安排的更為森嚴(yán)。不僅如此，大明門廣場(chǎng)東西兩側(cè)，左為城隍廟、中都國子學(xué)，右為功臣廟、歷代帝王廟。廣場(chǎng)前垂直于大明門的洪武街兩旁，為左右千步廊。平行于大明門的云霽街東西兩端，遙相對(duì)稱的是鼓樓和鐘樓。這不僅進(jìn)一步加強(qiáng)了從外城到禁垣之間在建筑上的層次和深度，而且把宮闕襯托得更加雄偉壯麗。

明中都罷建后的600年間，經(jīng)歷了巨變。到清代，康熙六年(1667)，移鳳陽縣治于舊皇城內(nèi)。乾隆二十五年(1775)，撤禁垣、鐘樓等取磚建鳳陽府城。咸豐三年(1853)太平軍焚燒龍興寺、鼓樓等。明中都堪稱我國歷史上最為豪華的都城，大部分宮闕殿宇現(xiàn)已盡毀，僅存午門、西華門和長約1100米的城墻。

由于中都城是建在高亢的原土層上，至今沒有進(jìn)行過大規(guī)模的改建，因此地層不亂，遺物仍在原位，遺址清晰可辨。都城內(nèi)外，殿宇基址勢(shì)如山巒，門闕臺(tái)基高若岡阜;白玉石街、內(nèi)外金水河、金水橋等基址和故道尚在;故宮井等幾口大井仍可使用;護(hù)城河寬達(dá)70余米;中都城北垣和東垣，各有400余米長的一段土垣，高出地面近10米;禁垣四面墻基被辟為公路或大道;皇城的西墻和南墻西段，基本保留著昔日的雄偉氣勢(shì);午門和西華門，仍可見當(dāng)年的恢宏氣魄。特別是午門基部須彌座浮雕及城內(nèi)石雕，更是我國歷代都城中不可多得的石雕藝術(shù)珍品。目前，鳳陽縣已啟動(dòng)皇城內(nèi)外民居的征遷工作，著手將明中都建成國家考古遺址公園。