漢平帝死的時(shí)候才十四歲，當(dāng)然沒有兒子，群臣想在宣帝曾孫五人中推立一人為太子，王莽嫌宣帝的曾孫輩都已成年，就借口五王都是已故平帝的兄弟，不能相繼為帝，應(yīng)在宣帝的玄孫中選立。宣帝玄孫有二十三人，王莽卻找了一個(gè)年僅兩歲的劉嬰為皇太子，號(hào)為孺子。

當(dāng)月武功縣長(zhǎng)孟通在井中挖得一塊白石，什么用紅顏色寫著“告安漢公莽為皇帝”幾個(gè)字。王莽派王舜將此事轉(zhuǎn)告王太后，太后作色說：“這純是欺人的妄語(yǔ)，不宜施行！”可是很多大臣卻讓太后下詔，根據(jù)上天的符命，“為皇帝”就是“攝行皇帝之事”，王太后無(wú)奈，只好下詔封王莽為“攝皇帝”，從此王莽身穿天子袞服，戴天子的冕旒，南面受朝，出入坐鑾駕，自稱為“予”。年號(hào)稱為居攝元年。

王莽要當(dāng)皇帝的企圖已經(jīng)很明顯，以劉氏宗室為主的反對(duì)勢(shì)力開始發(fā)動(dòng)反抗。首先發(fā)難的是安眾侯劉祟，但只拉起了百余人的隊(duì)伍進(jìn)攻宛城，連城門也沒有攻入就失敗了。第二年九月，東郡太守翟義起兵，立嚴(yán)鄉(xiāng)侯劉信為天子，通告各地，長(zhǎng)安以西二十三個(gè)縣的“盜賊”趙明等也起來造反。王莽十分恐懼，飯也吃不下，日夜抱著孺子在宗廟禱告，又模仿《大浩》寫了一篇文章，說明自己攝位是臨時(shí)的，將來一定要將皇位歸還孺子。王莽調(diào)動(dòng)大軍鎮(zhèn)壓，攻滅翟義的部隊(duì)。趙明等本來就烏合之眾，次年初不到一個(gè)月就平息了。

待王莽掃清了這些障礙，有些文武官員想做開國(guó)元?jiǎng)祝瑒裢趺Ъ次蛔龌实邸Ｍ趺б灿X得做代理皇帝不如做真皇帝。于是，有一批吹捧的人紛紛制造出許多迷信的東西來騙人。

齊郡臨淄縣亭長(zhǎng)辛當(dāng)，夜里夢(mèng)見天使對(duì)他說：“攝皇帝當(dāng)為真皇帝，如若不信，亭中發(fā)現(xiàn)新井，便是確證。”第二天早晨辛當(dāng)起來，見亭中果然有一口深百尺新井。巴郡也有石牛出現(xiàn)，上有紅色的文字，大體都是上天命王莽為帝之類的話。王莽便改年為初始，以應(yīng)天命。

在長(zhǎng)安求學(xué)的梓潼人哀章是一個(gè)地痞無(wú)賴，他投合王莽，私下制了一個(gè)銅匱，上刻傳位王莽的讖言。哀章穿黃色衣冠，扮成一個(gè)方士，趁黃昏將銅匱交給高祖廟里的守吏，然后裝神弄鬼地匆匆離去。守廟官忙報(bào)知王莽，王莽打開銅匱，上刻攝皇帝王莽，應(yīng)為真天子，并署佐命大臣十一人，其中當(dāng)然少不了哀章的名字。

一直以推讓出名的王莽這會(huì)兒不再推讓了。王莽向太皇太后去討漢朝皇帝的玉璽。王政君這才大吃一驚，不肯把玉璽交出來。后來被逼得沒法子，只好氣憤地把玉璽扔在地上。

次日王莽率群臣入太祖廟拜受金匱禪位，王莽正式即位稱皇帝。改國(guó)號(hào)叫“新”，都城仍在長(zhǎng)安，廢孺子?jì)霝槎ò补瑥臐h高祖稱帝開始的西漢王朝，統(tǒng)治了二百十年，到這時(shí)候就結(jié)束了。

接著王莽照金匱策書按名授官。只有王興、王盛兩個(gè)姓名，是哀章捏造的，王莽遣人四處尋訪，不久找到一個(gè)城門令史叫王興，還有一個(gè)賣餅的叫王盛，當(dāng)即把他們封為將軍。

從公元前二十二年步人仕途，至公元8年當(dāng)上新朝的皇帝，王莽花了三十一年時(shí)間。