公元1820年9月，嘉慶帝在承德中暑，突然病死。皇子旻寧繼位，改元道光，世稱(chēng)道光帝，也叫清宣宗。道光帝除了同他父親一樣，疲于應(yīng)付國(guó)內(nèi)此伏彼起的反清起義外，還面臨了另一重危機(jī)，即外國(guó)資本主義勢(shì)力的侵略和威脅。第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，就是在他在位期間發(fā)生的。

道光年間，江南暴雨成災(zāi)，一時(shí)饑民遍野。戶(hù)部尚書(shū)潘世恩正在蘇州家鄉(xiāng)守孝，家中囤積了白米數(shù)萬(wàn)石。這天，有江蘇按察使登門(mén)求見(jiàn)，請(qǐng)求潘大人開(kāi)倉(cāng)救濟(jì)災(zāi)民。潘世恩眼珠一轉(zhuǎn)，推托說(shuō)：“開(kāi)倉(cāng)濟(jì)民，義不容辭，只是不巧得很，倉(cāng)庫(kù)上月就空了！”

來(lái)人沉穩(wěn)地一笑，說(shuō)道：“那正好，下官就借來(lái)貯米吧！”他當(dāng)即派手下將各倉(cāng)加蓋封條，然后下令散發(fā)倉(cāng)米賑濟(jì)災(zāi)民。事后按市價(jià)償還了米錢(qián)，弄得潘大人哭笑不得。

這位機(jī)智能干的按察使，就是日后以禁毀鴉片名垂青史的林則徐。

進(jìn)入十九世紀(jì)以來(lái)，以英國(guó)為代表的西方資本主義國(guó)家生產(chǎn)過(guò)剩，急需打開(kāi)中國(guó)這個(gè)巨大的市場(chǎng)。而清政府實(shí)行閉關(guān)自守的政策，只許可在廣州一地同外國(guó)通商。中國(guó)的封建經(jīng)濟(jì)是自給自足的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)，進(jìn)口的工業(yè)品沒(méi)有銷(xiāo)路。外國(guó)商人于是轉(zhuǎn)向了罪惡的鴉片貿(mào)易。鴉片是一種摧殘人體的毒品，會(huì)使人吸食成癮，這就使鴉片交易始終保持著六倍以上的高額利潤(rùn)。西方國(guó)家向中國(guó)全力傾銷(xiāo)鴉片，僅在道光帝執(zhí)政的前十五年間，就造成了六千萬(wàn)兩以上的白銀外流，全國(guó)染上煙癮的人口達(dá)二百多萬(wàn)。

面對(duì)國(guó)計(jì)民生的惡化，林則徐再也看不下去了。公元1838年9月，他在湖廣總督任上向道光帝上了一份奏折，大聲疾呼：如果再不嚴(yán)禁鴉片，那么幾十年后，中國(guó)幾乎沒(méi)有可以派出抵抗敵人的軍隊(duì)，而且沒(méi)有可以發(fā)軍餉的白銀，國(guó)家就被鴉片蛀空了！道光帝本人也抽過(guò)鴉片，親身感受過(guò)洋煙的毒害，林則徐的警告使他觸目驚心。于是他特命林則徐為欽差大臣，前往廣州查禁鴉片。

公元1839年3月，林則徐到了廣州。外國(guó)煙販和勾結(jié)他們的洋行商人，起初并沒(méi)有把他的到來(lái)放在心上。他們知道，清朝官員都愛(ài)錢(qián)，只要花上銀子，沒(méi)有過(guò)不了的關(guān)。于是，他們派怡和洋行的老板伍紹榮為代表，去求見(jiàn)林則徐，暗示賄賂的數(shù)目。

可這一回，煙販們的如意算盤(pán)打空了。林則徐聽(tīng)完了來(lái)意，拍案而起，怒斥道：“本大臣不要錢(qián)，只要你的腦袋！”他命令伍紹榮回去告訴外國(guó)主子：限三天以?xún)?nèi)，把所帶的鴉片全部交官，并且簽立今后永遠(yuǎn)不夾帶鴉片的保證書(shū)。如果膽敢違令，一經(jīng)查出，貨物一律充公，販賣(mài)鴉片的商人一律處死。

英國(guó)大煙販顛地，是外國(guó)鴉片商人的頭目，手中還擁有走私武裝。他先是呈報(bào)了一千箱鴉片，妄圖蒙混過(guò)關(guān)。林則徐早就調(diào)查過(guò)海上商船的情況，知道他弄虛作假，下令傳訊顛地，對(duì)他提出警告。顛地回船后，繼續(xù)拖延時(shí)間，對(duì)緝私人員進(jìn)行武力挑釁，于是林則徐決定逮捕他。

英商監(jiān)督義律把顛地藏匿在商館里，拒不交出，還以戰(zhàn)爭(zhēng)叫囂相威脅。林則徐針?shù)h相對(duì)，封鎖了黃埔一帶的江面，又派兵包圍了商館。廣州百姓自愿參加巡邏，一防顛地潛逃，二防內(nèi)奸混入。商館斷水?dāng)嗉Z，義律再也無(wú)法頑抗，不得不同意交出所有船上的兩萬(wàn)多箱鴉片。

林則徐派人在虎門(mén)海灘的高處，挖了兩個(gè)長(zhǎng)寬各五十丈的大池，池壁有涵洞與大海相通。6月3日，林則徐率領(lǐng)廣東大小官員，前來(lái)監(jiān)督銷(xiāo)毀收繳的鴉片。一箱箱鴉片被投入浸滿(mǎn)海水的大池中，再倒上海鹽和生石灰，頓時(shí)池水沸騰，濃煙滾滾，鴉片化作了灰燼。成千上萬(wàn)圍觀的群眾，發(fā)出了春雷般的歡呼聲。一批焚毀，沖刷干凈，又投入一批。就這樣，虎門(mén)銷(xiāo)煙整整持續(xù)了二十三天。

林則徐在查禁鴉片的同時(shí)，加強(qiáng)了海岸的軍事防備。他修固和增筑炮臺(tái)，在珠江口的海面上設(shè)置木排鐵鏈，還招募水兵，組織團(tuán)練，發(fā)動(dòng)民眾保衛(wèi)海疆。虎門(mén)銷(xiāo)煙后，義律率英國(guó)兵船多次發(fā)起武力挑釁，都被中國(guó)軍隊(duì)擊退。

林則徐領(lǐng)導(dǎo)的禁煙斗爭(zhēng)，向世界顯示了中國(guó)人民抗擊外來(lái)侵略的信心和能力。