直隸總督裕祿也知道義和團不是好東西。他說：“義和拳實系邪匪，并非義民”，義和團“黨羽甚眾，借鬧教為名，煽惑倡亂。若再由州縣敷衍姑息，必致養癰成患”，認為“非稍用兵力，不能震懾解散也”。政府指示他剿撫并用，手下留情。當然，不要求他手下留情，義和團也是不好鎮壓的。眾所周知，除了袁世凱的新建陸軍，中國其他部隊還是那個德行。所以官民雙方的戰斗力，也差不了多少。

何況義和團還玩刀槍不入的法術呢？關鍵是，袁世凱那邊的山東拳民，也都蜂涌進了直隸，于是直隸義和團大發展。由于政府的曖昧態度及部分地方官員暗地里的慫恿，義和團就跟紅衛兵似的，搞起了大串連。一方有事，八方赴援。三五成群地走在路上，官衙商民，莫敢過問。敢于對義和團說不者，就跟大右派似的，一旦被義和團圍住，不是被刀矛刺個體無完膚，就是自己在家絕食以待自斃。

1900年(光緒二十六年)5月，義和團占領涿州，并且由此開始了更極端的行為——攻打涿州和北京之間鐵路沿線的車站、橋梁及電報設施。在鐵路沿線工作的法國與比利時的工程師也受到了攻擊并且被殺戮，這讓外國人深受刺激。當然，清政府也有些打擺子。于是聶士成被政府派去鎮壓義和團兼護衛鐵路，雙方結結實實地交鋒過幾次，老聶更是被義和團恨死了。5月底6月初的時候，太后打擺子最厲害，下發了諸多自相矛盾的諭旨，一會兒要求鎮壓，一會兒又要求招撫。6月4日，太后派軍機大臣兼順天府尹趙舒翹、都察院左副都御史何乃瑩前往涿州考察義和團。力主支持義和團的剛毅惟恐趙舒翹的匯報結果不利，也趕往涿州。趙舒翹經考察已明顯看出義和團所謂“神功”全是假的，但剛毅卻力言神功“可恃”。

趙是老官僚了，江湖上混得久，知道剛毅的意思，更知道剛毅背后站著一個載漪，載漪背后站著一個慈禧。于是表示剛毅所言并非無見，便先回京報告，留剛毅在涿州與義和團商議合作之事。而剛毅與義和團商議的合作，就是把聶士成手下的兩員虎將從涿州調走，放任義和團惡性發展。趙當然知道此事非同小可，不敢完全謊報，面對太后時，含糊其辭匯報一番，但在剛毅與載漪等人的影響下，慈禧最終下決心招撫義和團與洋人對抗。于是義和團蜂涌進了京津二城。6月13日，北京的義和團就開始大規模焚燒教堂了。

6月15日開始圍攻使館。6月16日到6月19日太后連續召開四次御前會議，討論對外和戰問題。主和的有許景澄、袁昶、徐用儀等;主戰的有載漪、剛毅、徐桐等。6月16日第一次御前會議，兩派吵得一塌糊涂。如果說主戰方是假民族主義，那么主和方則是真愛國主義。載漪為了從背后踹老太后一腳，炮制了一份西方列強勒令老太后歸政的假照會，派遣江蘇糧道羅嘉杰的兒子半夜三更送到榮祿手里。榮祿也老糊涂了，繞屋行，彷徨終夜，早上送給太后。

于是，6月17日的第二次御前會議上，當大家吵得不可開交、載漪大罵立山是漢奸時，老太后突然念起了文件：“頃得洋人照會四條：一、指明一地令中國皇帝居住;一、代收各省錢糧;一、代掌天下兵權……”老太后沒念第四條，她不好意思，第四條是：勒令皇太后歸政。老太后更老糊涂了，起碼的國際游戲規則及外交常識也缺失了，也不想想這最后通牒是從何處來的，它根本沒有經過中外任何外交人員之手。按照榮祿的說法，它是那個江蘇糧道派兒子送來的。而按羅嘉杰的說法，他是通過關系弄到手的。什么關系？當然是載漪的關系啦。

難道西方給中國政府送公文，也跟中國人送禮似的，需要偷偷摸摸的不成？總之，老太后就這樣稀里糊涂地淪為了載漪的工具，被這個假照會激將得像個巾幗英雄似的，念完后大聲說：“今日釁自彼開，國亡在目前，若竟拱手讓之，我死無面目見列圣。等亡也，一戰而亡，不猶愈乎？”群臣咸叩頭曰：臣等愿效死力。有的干脆哭上了。載漪一幫復乘機主戰，語調高昂，刺激得太后更有氣度，復高聲曰：“今日之事，諸大臣均聞之矣，我為江山社稷，不得已而宣戰，顧事未可知，有如戰之后，江山社稷仍不保，諸公今日皆在此，當知我苦心，勿歸咎予一人，謂皇太后送祖宗三百年天下。”已具外交常識的主和派雖然認為這個照會荒誕不經，但已完全處于下風了。

不過，政府收到了不在現場的兩江總督劉坤一與湖廣總督張之洞等人發來的電報，建議立即剿滅義和團，亂民不但不可保國，外兵深入，大局潰爛，到時候后悔都來不及。6月18日，慈禧第三次召集御前會議。載漪等請攻使館。內閣學者聯元認為，攻打使館，無視國際游戲規則，恐將來洋兵殺入京城，必致雞犬不留。太后雖然對外暫緩宣戰，但是對內卻下詔表揚義和團為義民，撥給內帑銀十萬兩。