在《杜十娘怒沉百寶箱》中，描寫了明代時江南名妓杜十娘，為了爭得人身自由，于皮肉生涯中，儲存無數珠寶首飾，希望找到如意郎君，然后出嫁從良。后相中的李甲，為她贖了身。

在啟航歸家途中，一時見利忘義的丈夫以千金轉手出賣給富商做小妾，把她再次推入火炕。杜十娘的心頓時冷了，多年來被侮辱、被損害的命運，積蓄起對自由和愛情的強烈渴望。

苦心的等待，一朝全被負心漢擊得粉碎，悲憤之極的她，端出妝匣，站在船頭，當著奸人和負心人的面，把價值連城的珠寶，拋入河中，隨后縱身跳下，被滔滔的濁流吞沒。

杜十娘的背景讓人感慨萬千。被掩埋的妝匣，大概有各種首飾，不限于梳妝用的簪釵，還有瓔珞、別針、項圈、項鏈、手鐲、墜鏈、領扣、耳環、戒指、玉佩等，還有些特別的喜歡的化妝品！那古人是怎樣化妝讓自己變得更美的呢？

畫眉是中國最常見、最早的一種化妝方法，產生于戰國時期。屈原在《楚辭·大招》中記：粉白黛黑，施芳澤只。黛黑指的就是用黑色畫眉，最早的畫眉材料是黛，黛是一種黑色礦物。漢代時，畫眉更普遍了。

《西京雜記》中寫道：司馬相如妻文君，眉色如望遠山，時人效畫遠山眉。特別還有種化妝方式叫花鈿，這種化妝方式又稱花子、面花、貼花，是貼在眉間和臉上的一種小裝飾。

關于花鈿的起源，據宋高承《事物紀厚》引《雜五行書》說：南朝宋武帝女壽陽公主，一日臥于含章殿檐下，梅花落額上，成五出花，拂之不去，經三日洗之乃落，宮女奇其異，競效之。因故稱之為梅花妝或壽陽妝。這就是“梅花妝”。

意思是：南北朝劉宋時，宋武帝有位女兒壽陽公主，生得十分美貌。南朝某年農歷正月初七這天的下午，宋武帝劉裕的女兒壽陽公主與宮女們在宮廷里嬉戲。過了一會兒，壽陽公主感到有些累了，便躺臥在含章殿的檐下小憩。

這時恰好有一陣微風吹來，將臘梅花吹得紛紛落下，其中有幾朵碰巧落到了壽陽公主的額頭上，經汗水漬染后，在公主的前額上留下了臘梅花樣的淡淡花痕，拂拭不去，使壽陽公主顯得更加嬌柔嫵媚。

宮女們見狀，都忍不住驚呼起來。皇后見了，十分喜歡，特意讓壽陽公主保留著它，三天后才將其用水洗掉。此后，愛美的壽陽公主便時常摘幾片臘梅花，粘貼在自己前額上，以助美觀。宮女們見了，個個稱奇，并跟著仿效起來。

后來，“梅花妝”又進一步流傳到民間，并受到了女孩子們的喜愛，特別是那些官宦大戶人家的女孩子以及歌伎舞女們，更是爭相仿效。傳到民間，許多富家大戶的女兒都爭著效仿。

但梅花是有季節性的，于是有人想出了法子，設法采集其他黃色的花粉制成粉料，用以化妝。這種粉料，人們便叫做“花黃”或“額花”。由于梅花妝的粉料是黃色的，加之采用這種裝飾的都是沒有出閣的女子，慢慢地，“黃花閨女”一詞便成了未婚少女的專有稱謂了。

古時未婚女子在梳妝打扮時，也喜歡用黃顏色在額上或兩頰上畫成各種花紋；也有用黃紙剪成各種花樣貼上的。同時，“黃花”又指菊花。因菊花能傲霜耐寒，常用來比喻人有節操。

所以，在閨女前面加上“黃花”二字，就說明這個女子還沒有結婚，而能保持貞節。 黃花閨女，即指“處女”。古代未婚女子梳妝時喜愛“貼黃花”，或用黃色顏料在額頭、兩頰畫成花紋，或用黃紙剪成花樣粘貼。

北朝民歌《木蘭辭》中就有“對鏡貼花黃”一句。“黃花”代表高潔的菊花，引申女子的貞節。