三代的時候，君主身邊就有御用的樂師相隨，出行、游樂也要把樂師帶上。這些樂師聰明、機敏，侍從君主，漸漸成為君主生活中的一個重要組成部分。后來，侍從君主的不僅僅限于樂師，凡有一技之長、能調笑取樂、風趣過人的均可侍從，稱之為優人、優伶。

優伶們有一個共同的地方就是詼諧逗趣，讓帝王高興。有了優伶，再緊張、煩躁的生活也會平添樂趣，帝王們感到輕松，漸漸地就離不開他們。優伶們除了取樂以外，有的還以詼諧的方式傳達下情，進諫君主，諷刺丑惡。他們往往含而不露，從容不迫，妙趣橫生。

優伶俑先秦至于秦代，優伶們都以優為姓氏。優孟即是楚莊王時的一位宮廷樂師，是侍從君主的一位古代有名的優伶。楚莊王有戀馬癖，給心愛的馬穿上繡有文采的衣，配上華鞍，席以露床，置之華屋，用棗脯等進行飼養。馬營養過剩了，終于太過肥胖，最后胖死了。莊王聽到死訊，大哭不止，隨后命群臣臨喪，并吩咐以大夫禮備棺行葬。大臣一致反對，都說這樣不好。莊王下令，有敢以馬諫者，罪至死！群臣再也無人敢說話。

優孟卻仰天大哭，奔進了宮殿。莊王很奇怪，問他是怎么回事？優孟止住哭，鄭重地說道：“馬是大王所鐘愛的;楚國這樣大，什么辦不了呢？大王所愛的馬死了，以大夫禮下葬，實在太薄，請以人君禮下葬！”

莊王有些迷惑，問怎么個葬法？優孟回答說：“請以雕玉為棺，文梓為槨，梗、楓、豫章為題湊;發甲率為穿壙，老弱負土，齊趙陪于前，韓魏翼衛其后，廟食太牢，奉以萬戶邑;諸侯聽說這些以后，便會都知道，大王賤人而貴馬。”

莊王聽這一說，恍然大悟，自悔地說道：“我的過錯，竟到這種程度，那該怎么辦？”優孟說道：“請大王以六畜葬之：以垅灶為槨，銅歷為棺，齋以姜棗，薦以木蘭，祭以粳稻，衣以火光，葬之于人腹。”就是說，同六畜的吃法一樣，把它吃掉。莊王沒有異議。

秦始皇以侏儒為優伶，最有名的一位名叫優旃。優旃會諧謔，隨機應變，頗有分寸，因此能長期在曠世梟雄的嬴政身邊周旋。

有一次，嬴政在殿中飲酒。優旃陪侍。殿外下起了大雨。站在殿階的執檐衛士們全身都淋透了。優旃乘空走到衛士身邊，小聲說：“想休息嗎？”衛士們都點點頭。優旃告訴他們，等會兒喊他們時，要好生答應。酒宴繼續進行。群臣舉杯祝壽，山呼萬歲。

優旃突然在檻邊大聲喊，“陛檐郎！”衛士們應聲答應。殿內肅靜。嬴政也不知道是怎么回事。優旃從容地說道：“你們長這么高，有什么用？我雖然矮，卻能在這兒休息！”嬴政向外看看，見衛士們都在淋雨，便吩咐他們分為兩班，輪流護衛。

秦皇嬴政不滿足于自己的宮室花園，設想加以擴大，東到函谷關，西至陳倉。嬴政將這種想法交內廷眾議。優旃插進說道：“擴大范圍？好??！縱禽獸其中，一旦寇從東方來，令麋鹿阻擋就足夠了！”嬴政聞言感悟，便放棄了這一設想。