唐高宗在位時期，因為江南土地兼并造成矛盾，浙江就曾發生了農民起義。起義的領導者是一個叫陳碩貞的女子，自號文佳皇帝。雖然僅過了一個月就被鎮壓，但土地矛盾已經凸顯。武則天即位初期，為了穩固統治，采取了削減賦稅，減少勞役等政策，經濟得到了穩定和發展，但是另一件事情，卻成為武周朝土地兼并的催化劑。

武則天能夠成功奪位，一方面是憑借了自己深不可測的心機以及李唐皇室勢力的衰弱，另一面，來自于她自己“團隊”的努力，尤其是作為她后援的武氏宗族。為了鞏固自己的地位，武則天一面大行封賞，一面對其宗族的圈地行為，采取了縱容漠視的態度。武周時代的名臣狄仁杰，早年就曾揭發過武則天侄兒武攸嗣的圈地行為，武則天非但置之不理，狄仁杰之后反而遭到報復，險些冤死在獄中。從此以后，武氏宗族的圈地行為愈演愈烈，僅在河南地區，屬于武則天侄兒武三思名下的土地，就多達2000多頃，其中相當多的是府兵的土地，如此一來，不但老百姓流離失所，連軍隊的土地也沒有保障。同時武則天也極好“濫封”，對宗族子女的封賞大手大腳，相當多是“慷國家之慨”，將大量屬于百姓的土地封賞給宗族，結果，就是國家稅源銳減，百姓流離失所。而且相比于武則天早期的“輕賦稅”，武則天晚年的武周王朝，在橫征暴斂上也頗遭詬病。武則天崇佛，在河南、山西、陜西等地大修寺廟，濫派徭役，以至于百姓紛紛逃亡，而相關的費用，則通過增加稅收來解決。土地兼并又兼賦稅沉重，結果，自然是民不聊生。

而土地兼并的嚴重后果，也影響到了軍隊，尤其是武周朝的對外作戰。公元696年，契丹李盡忠反叛，武則天多次出兵討伐，卻屢遭敗績。武則天惱火之下，將李盡忠改名叫李盡滅，仍然無濟于事。關于這場戰敗，一個重要的原因，就是負責作戰的河北地區，府兵制因土地兼并遭到嚴重破壞，士兵大量流亡。與此同時，武周朝在與吐蕃、突厥的作戰中也敗績連連。特別是武周朝末期，突厥大舉反叛，多次攻略邊境，武周軍隊卻無還手之力，自貞觀年間天下無敵的中國軍隊，此時卻不得不面對日益嚴峻的邊防形勢。

而在經濟方面，武則天的晚年到了什么地步呢？《舊唐書》載：天下戶口，亡逃過半。615萬戶的賬面數字，在民戶逃亡下成了空文，對經濟的打擊，是可想而知的。

武則天晚年的另一大荒唐事，就是后人津津樂道的“荒淫”。

武則天寵幸男寵，從登基后一直未絕。她登基的時候已經67歲，之前的大多數時光一直忙于政治斗爭，帝位穩固后，武則天終于開始享受“愛情”生活。有歷史記錄的武則天公開寵幸的第一個男寵，是僧人薛懷義，俗家名叫馮小寶，原本是洛陽城一個賣藥的，早在武則天做太后時(公元685年)他就得到了武則天的寵幸，而后飛黃騰達。為了掩人耳目，武則天命他出家為僧，以僧人身份出入宮廷，以方便二人幽會。對這位小和尚，武則天真是喜歡得不得了，專門為他修建了一所“明堂”，并加封為威武大將軍、梁國公。

這位薛懷義，并非今人想象里憑色相吃軟飯的“小白臉”，相反孔武有力。公元693年還曾作為行軍道總管，統兵討伐叛亂的突厥人。而且對于武則天的登基，薛懷義也起了宣傳作用，他極力在民間散步輿論，鼓吹女主下凡，為武則天的登基造勢，甚至還專門組織了“和尚請愿團”和“尼姑請愿團”，請求武則天登基，鞍前馬后立了不少功。但此人人品確實差，為人飛揚跋扈，在洛陽城專門收羅了一批流氓當和尚，整天橫行霸道，就連武三思等武則天的侄兒，見了他也畢恭畢敬，當然也有不買賬的。有次薛懷義當眾辱罵宰相蘇良嗣，被蘇良嗣一頓痛打，事后薛懷義找武則天哭訴。武則天卻很明事理，并不偏袒薛懷義，反而警告薛懷義要老實做人，并讓御史周炬將薛懷義屬下的小流氓全部治罪，這時候的武則天，公與私還是分得清楚的。后來薛懷義囂張跋扈慣了，又加武則天有了新寵，對薛懷義日益冷落，結果爭風吃醋的薛懷義，竟然一把火燒掉了武則天為他修建的明堂，這下可捅了馬蜂窩。薛懷義從此徹底失寵，之后就消失在歷史中，有說是被太平公主除掉了，有說被武三思殺掉，總之，不再受武則天寵愛了。

除了薛懷義之外，武則天早期寵愛的另一個男寵就是太醫沈南繆，但這位沈太醫為人膽小謹慎，性格寬厚，整日里只是小心翼翼地侍候武則天。因為武則天寵信他，氣得薛懷義把明堂燒了，事后這位沈太醫擔驚受怕，沒多久就去世了。

武則天早期寵信男寵，尚限于私生活方面，除了引起許多流言飛語外，并未對朝政造成太多影響，到了她晚年事情卻發生了變化，因為兩兄弟的出現——張昌宗、張易之。

這兩兄弟是從公元697年開始得到武則天寵幸的，和之前男寵不同的是，這兩人極有政治野心。比起薛懷義的飛揚跋扈，沈南繆的如履薄冰，這哥兒倆卻如魚得水。張昌宗擅長音律，張易之擅長歌舞，兄弟倆一唱一和，把武則天哄得整日心花怒放。從此他們倆開始干預朝政，最先是大收賄賂，賣官鬻爵，并且很有誠信，特點是收錢就辦事。一次一個姓楊的向張易之行賄，張易之家人忘了這個人的姓名，張易之二話不說，把京城所有姓楊的都升了官，但朝政的腐敗，卻也因此加劇了。

收點錢也就算了，日久天長，這哥兒倆開始排斥異己，尤其是武則天晚年，兄弟倆權傾朝野，因圈地一事嫉恨宰相魏元忠，便羅織罪名將魏元忠陷害，而后，李旦、李顯兩個武則天的兒子為巴結這哥兒倆，竟然奏請為他倆封王。晚年的武則天，整日沉迷于和哥兒倆的享樂，國家大事也多荒廢，吐蕃進犯涼州，突厥侵擾朔州，武周朝皆反應遲鈍。公元705年正月起，武則天干脆不見群臣，關門和哥兒倆玩樂，大權也不抓了，因此，她的喪鐘也敲響了。

公元705年正月，宰相張柬之發動政變，聯合右武衛大將軍李多祚，于正月二十六日包圍洛陽皇宮，同時迎立皇太子李顯復位，逼武則天退位，兩位小男寵也被張柬之殺死。內外壓力之下，武則天被迫退位，10個月后，83歲的武則天以皇太后的身份溘然長逝，留下一座無字碑。

武則天早期寵信男寵，尚限于私生活方面，除了引起許多流言飛語外，并未對朝政造成太多影響，到了她晚年事情卻發生了變化，因為兩兄弟的出現——張昌宗、張易之。