若按照現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的評價方式，一般可以用恩格爾系數(shù)(食物支出/消費支出總額)來評價一個人的生活水準(zhǔn)，系數(shù)≤20者為極度富裕、系數(shù)20—40的為富裕。照明清時代的通常說法，一個人吃飯每天需米一升，每月需米三斗。中國古代的家庭人口數(shù)據(jù)則顯示，每戶平均是4—5人。縣令月薪7.5石米，假如其一家是5口人，那么吃飯每月需米不過1.5石，僅占月薪的20%。米是主食，假定其他食物花費與米的價值相同或稍低，那么，按恩格爾系數(shù)計算，工資可以使縣令一家處在系數(shù)≤40的水準(zhǔn)，因此他雖然算不上極度富裕，至少也應(yīng)該處在富裕水平。

這么看來，朱元璋當(dāng)時制定的官吏工資標(biāo)準(zhǔn)絕不像顧炎武等人所說低得讓人無法接受，反而算得上是“重祿”了。

但是，明代官員生活拮據(jù)似乎又是事實。這里面的原因到底在哪里？原因是多方面的，比如俸祿標(biāo)準(zhǔn)執(zhí)行不到位、物價上漲等等，但最根本的原因還不是這些，而在于中國古代的家庭制度，特別是妻妾制度。

以海瑞為例。海瑞任淳安縣令一職的時候，工資經(jīng)七折八扣，實際領(lǐng)到的是12石大米、27.49兩銀子和360貫鈔。鈔很不值錢，可以忽略不計。僅以12石大米、27.49兩銀子來計算，它能不能使一個五口之家過上相對來說還過得去的日子呢？

明清時代的社會經(jīng)濟(jì)史研究表明，當(dāng)時普通百姓五口之家每年如果有30兩銀子，日子已經(jīng)可以過得不錯了。

有學(xué)者曾推算過清代江南人的年生活費支出，大致情況如下：

1.每年每戶(以一家五口計)日常生活所需口糧為15石～18石(以常年米價1石值銀1兩為準(zhǔn)，約需銀15兩～18兩)。

2.副食(包括油鹽、肉葷、菜蔬之類)，全年每戶支出約銀7兩。

3.全年每家用布支出約銀3兩。

4.燃料每年支出約銀3兩。這樣，全年生活費支出為銀30兩左右。

以海瑞的年薪，一家的生活不應(yīng)該出現(xiàn)困難。那么，為什么海瑞連兩斤肉都買不起呢？原因主要在于：海瑞家人口多，與老百姓一家五口沒法比。

海瑞在淳安的時候，除了老母、妻子之外，還有兩三個女兒、兩個兒子，加上家仆、婢女，可能還有奶媽，總共有十來口人。十來口人用這些工資，生活就不免有些拮據(jù)了。因此，明代官員哭窮的真正原因不是因為工資低，而是因為家口龐大。海瑞的家庭結(jié)構(gòu)已經(jīng)算是非常簡單的，生活標(biāo)準(zhǔn)也不算高，但已顯得捉襟見肘了，至于其他官員就可想而知了。

明清時代官員工資顯得低的另一個原因則是娶妾制度。海瑞75歲去世的時候，身邊有兩個小妾。明清時代納一個小妾不會少于百兩銀子。這大概也是海瑞身居二品官員(都察院右都御史)而死時沒有多少銀子的原因，否則憑工資和他相對節(jié)儉的生活，是不應(yīng)該如此的。

由上可知，所謂明清時代官吏工資過低，實際上是相對于官員龐大的家口以及娶妾等家庭問題才顯示出來的。

但國家支付官吏工資，并沒有理由連官員娶妾的錢都支付。據(jù)說現(xiàn)下被查出的貪官95%包二奶、三奶，本來他們已經(jīng)可以“工資基本不用”，之所以還要貪污，顯然也不是因為工資太低，而是相對于包二奶、三奶的大筆費用工資才顯出不夠用的。現(xiàn)實如此，歷史亦然。

另外，我們還要考慮一個因素，即官吏生活大多奢侈，國家好像也沒有理由要為此埋單。官吏不能像老百姓一樣生活，那是他們的事，至于因生活標(biāo)準(zhǔn)過高而工資不夠，如果這也能成為“當(dāng)貪官的理由”的話，那么“理由”永遠(yuǎn)是存在的。