由于孝莊皇太后和德國傳教士湯若望的努力，順治帝崩后，年僅8歲的玄燁順利登位，建立了康熙朝，并成為功績赫赫的一代英主。

康熙六年，玄燁14歲，開始親政。如果說康熙皇帝在親政前無所作為，他的治國天才是由于自己的年幼和四大臣的牽制掣肘而無法發揮，那么在親政后，玄燁的曠世奇才便迅速顯示和爆發出來。他先是用計鏟除了顧命四大臣之一的鰲拜集團，奪回朝中大權，然后平定“三藩”，統一西南。接著派靖海將軍施瑯出兵臺灣，收降鄭克，統一臺灣地區。再接下來，于康熙二十八年，在擊敗沙俄侵略軍的基礎上，同俄國簽訂了《中俄尼布楚條約》，劃定了中俄東段邊界。康熙三十五年至三十六年，三次親征噶爾丹，統一漠北及新疆東部地區。

五十九年，進兵安藏，驅逐策妄阿拉布坦的叛亂勢力，并派駐藏大臣，冊封達賴喇嘛為西藏的宗教領袖。六十一年，進軍烏魯木齊，為后代最后勘定新疆奠定了基礎……整個康熙朝，大清帝國的版圖已是東起庫頁島，西跨蔥嶺，北連西伯利亞，南達南沙群島的連綿疆域。康熙在位期間，為清王朝的全盛奠定了牢固的基礎，開創了大清王朝統治下延及于整個十八世紀的所謂“康乾盛世”。康熙由此以一個政治家、思想家、軍事家的杰出才能和輝煌偉業，被后人冠以“一代英主”和“康熙大帝”的敬畏稱號。

清代歷史上，康熙除了文治武功堪稱最杰出的皇帝外，還有三個之最。這便是后宮的女人最多，其中有名號的后妃就有55位，其他侍奉的無名號的女人則不計其數。其次是子女最多，一生共有子35人，女20人，共計55人。再一個是在位最長。從順治十八年(1661年)即位，至康熙六十一年(1722年)駕崩，共在位61年。

按照中國人的風俗和生活準則，多子、長壽被視為人生難得的福氣，但在康熙朝卻變成了一種災難。康熙生前已成年的兒子就有近20個，而每個兒子都渴望自己能接過父皇的寶座過幾天皇帝癮，并且每人都有這種希望和可能。但康熙帝卻在寶座上居然61年不下來，這就不能不讓兒子們心焦和氣憤甚至對他產生了仇恨。而這時的康熙又偏偏在立太子的問題上，立了廢，廢了立，反復無常，狡黠多變，又使兒子們在希望與絕望，絕望與希望中加深了矛盾并引發了一場混戰。當這種父子之間、兄弟之間的矛盾與混戰交織而來時，一代英主康熙大帝也無可奈何，只有倒地慟哭的招數了。就在康熙在廢立太子的問題上反復無常，父子、兄弟間的矛盾與仇恨近似一鍋粥地錯亂交織了半個多世紀后的康熙五十七年(1718年)，本朝歷史終于出現了一個明朗的兆頭和緩解矛盾的可能。這個兆頭，就是皇十四子允被任命為撫遠大將軍。

自康熙即位以來，蒙古族準噶爾部落的勢力發展迅速，并逐漸走上了與清王朝為敵的道路。到康熙五十年以后，這個部落已控制了今內蒙古西部、青海、新疆、西藏一線極為廣大的地域，并威脅到陜西、甘肅、四川、云南一帶地區。平定準噶爾之叛，保持清王朝的領土完整和尊嚴，已成為當時最為首要和重大的政治、軍事任務。就清王朝而言，由于這一任務的非同小可和情況復雜，必須委派一個在政治、軍事上都較為成熟的人在前線鎮守，以便掌握全局。而在當時尚未立太子的情況下，任何一位皇子擔當這一重任，都具有非同尋常的意義。這個意義不僅僅表現出對一個皇子能力的信任，更重要的是，滿族是以馬上得天下的民族，一向對戰功極為推崇，如果此時哪位皇子能掛帥出征，無疑是一次建立功業的絕好機會，從而可以借此樹起服眾壓雄的威望。在這種無人可及的威望中，繼承大統，榮登皇位，自是順理成章的事情。這個肩負國家重任與個人前途命運的擔子，極幸運地落在了時年30歲的皇十四子允的肩上。

早在允掛帥出征的前一年年底，康熙就對混戰中的眾皇子和參與皇子之間奪位陰謀的臣僚頒布了一道分量極重的詔書，表示自己已經對懸而未決的立太子問題有所考慮，并言詞咄咄地聲稱：“我一定選擇一個堅固可靠之人為你們做主，并讓你們傾心悅服。”事隔不久的次年，他便委派允以撫遠大將軍的名號率隊出征。這兩件事連在一起，無疑是做了更加明確的暗示。不僅如此，允在出征前，康熙親自為他舉行了十分隆重、規模宏大的送行儀式，封允為“大將軍王”稱號，并特許使用王所用的旗幟。從滿清立國開始，所有的皇子，分為親王、郡王、貝勒、貝子四個不同的等級，以親王最高，貝子最低。而此時在諸皇子中年歲較小的允，其爵位僅是一個最低的貝子。出征前的一番任命和恩準，無疑是康熙向眾人宣布，尚是貝子的允已經享受了王的待遇，若一旦將來真要立為太子，可不必一級級地晉升爵位，一切都順理成章地操作了。康熙的這一連串動作，使所有的人都心照不宣，暗自領悟。允以及暗中擁戴允的臣僚更是心中有數，喜不自禁。允帶著一個輝煌的夢想出征了。

躊躇滿志的允率部出征后，不負父望，經過四年的浴血奮戰，終于取得了收復西藏的勝利。而后在康熙的指令下，與準噶爾部進行和平談判，并很快達成了一致的協議。到了康熙六十一年，西部戰爭基本得到平息。正當允大功告成，威望倍增，欲帶著那個輝煌的夢想，班師回京，順利地當太子時，本朝一件驚天動地的大事將他的夢打得粉碎。康熙皇帝突然駕崩，皇四子胤神秘地繼承了大位，始稱雍正皇帝。