除了文學藝術的繁榮外，明代的社會經濟與科學文化也比較發達。嘉靖、萬歷年間，出了位杰出的醫學和藥物學家，叫李時珍;他花畢生精力，寫了部優秀的醫藥學巨著，叫《本草綱目》。

李時珍出生在蘄(qi)州(今湖北蘄春)，家里世代行醫。他父親的醫術在當地有些名氣，治病之余，也喜歡研究醫藥，寫過《人參傳》。李時珍從小在旁邊看父親給人治病、開方，有時還跟著上山采藥。耳濡目染，對醫道和醫藥有了一些基本知識，產生濃厚的興趣，認識了許多花草和動物。稍大一點，他更喜歡讀醫書，常到一些有書的大戶人家借書看。

李時珍的父親卻不希望兒子仍然做醫生，而要李時珍考科舉，謀個好官職，光宗耀祖。但李時珍興趣卻在醫學與“本草”(藥物學)上，加上他身體不好，他中過秀才后，幾次鄉試都沒有上榜，就放棄了考科舉做官的念頭，一心學醫。

李時珍牢記他父親的話：“熟讀王叔和(晉代著名醫學家)，不如臨癥(臨床看病)多。”他刻苦認真，不僅熟讀熟背《內經》、《千金方》等經典醫學著作，還重視臨床治療，積累實際經驗。他時刻不忘醫生的崇高職責，做治病救人的好醫生。遇到水旱災荒，李時珍更是全心全意為病人治療，盡管他的生活也不很富裕，但窮苦鄉親來診治，他連藥費也不收。

李時珍以醫術高明，醫德高尚，很快在家鄉出了名。蘄州是楚王王府所在地。一天，楚王的兒子生病，抽風不止。王府醫生束手無策。王爺的管家說：“聽說有個李大夫醫術高明，王爺何不請他來給公子看看。”于是，李時珍被請來。他看過孩子的臉色，又拿過脈，問了幾句，就確診是腸胃病引起的，富貴人家的孩子飲食不知節制，容易得這樣的病。他給開了個方子，叫管家到藥鋪抓了藥，熬湯給孩子喝下，很快就好了。

楚王非常高興，就留李時珍在王府里做事。公元1556年，北京太醫院征求名醫，楚王將李時珍推薦上去，做了個醫官。

明世宗迷信道教，追求長生不老，一天到晚在宮里煉丹吃藥，倒吃出一身病。太醫院里一些醫生迎合皇帝的喜好，也大講丹藥的事。但李時珍卻鮮明地反對煉丹吃藥，他后來在他的著作中，多次揭露方士們煉丹術的騙人把戲，說朱砂、硇(náo)石等藥物有大毒，吃了對身體有害，從來沒有見過長生不老的人。不過，李時珍從前待在楚王府，現在在太醫院，倒是給他創造了一個閱讀官家收藏的、大量珍貴難見的醫學典籍的機會，還有見識、研究許多名貴藥材的場所。

李時珍在太醫院沒待幾年，就辭官回家了。此后，他把心思放在醫藥學的研究上。在家里，他開辟了百草園，親自栽種藥物。他愈加勤奮地研讀醫學專著和各種文化典籍。他經常出遠門，北上河南、河北、山東、山西，南下廣東、福建，以及湖南、湖北、安徽、江西，幾乎跑遍全國，有時到深山老林，人煙稀少的地方，采挖藥草，訪問藥農藥工，印證、檢驗古代醫書上的敘述和記載。

有一回在廣西，他遇到一隊士兵，有個受傷的士兵，正在服一種藥末。那是從一個像小核桃一樣大，灰黑色的硬果實上刮下來的。他就上前打聽，那士兵告訴他：這是三七，產于云南。士兵受了傷，常常服用它，也可以外用，有神奇的功效。李時珍便將這段新采訪到的藥物知識記下來。后來，寫進了他的著作中。

有人說，湖北均州(今湖北丹江。)武當山上生長一種榔梅，是仙果，具有返老還童的功效。

朝廷要求地方官員年年進貢，禁止老百姓私自采摘。有一年，李時珍來到武當山，特地找了當地老藥工帶領，攀登懸崖峭壁，終于采到了榔梅。他把榔梅帶回家研究，確認它的確是一種珍稀的水果，有生津止渴的作用，但絕對不能讓吃了它的人長生不老。

通過文獻的比較研究，更重要的是通過對實際藥物的認識，李時珍發現，前人的醫藥書，盡管有豐富的知識，但也有不少缺陷和錯誤。他決心對古代的藥書來一次全面的總結、整理，寫出一部全新的、反映時代水平的藥物學著作來。

李時珍于公元1552年他三十五歲時開始寫作，花了近三十年時間，終于寫出優秀的中國醫藥學巨著《本草綱目》。

這部書近二百萬字，記載了一千八百九十二種藥，其中李時珍增加的藥物三百七十四種，收集藥方一萬多個。他對藥物的分類，比以前更加科學，更接近現代植物學、動物學的分類方法。

這部書，不僅在中國流傳很廣，也被譯成日文、德文、英文、法文、俄文等等多種文字，傳遍世界;對中國，對世界的藥物學及動物植物學的研究，都有重大貢獻。