今天關于老北京的記憶，大多止于明清，這就讓人產生了這樣的觀點：明清是封建社會發展的最高峰，所以，明清時老北京最富裕。有許多論據可以支持這個論點。比如明清時人口迅速增加，糧食種類更加豐富，商業也更繁榮，據1949年北平和平解放時統計，全市工業有2.1萬戶(以手工業為主)，商業、飲食、服務、修理業有7.2萬余戶，需要注意的是，這是歷經多次戰爭后的統計數字，相信在清末時從事工商業的人會更多。

由于商業繁榮，市場出現了較明顯的細化趨勢，出現了騾馬市、缸瓦市、果子市、花市這樣的專業市場，此外還有廣渠門煙草、琉璃廠舊書、大柵欄餐飲、朝陽門曉市這樣的一條街式的分類市場。這，都是歷代罕見的，在很多人眼中，認為明清已達到了前現代化的階段，只需捅破一層窗戶紙，就可以走向現代化。老北京商業繁榮是不假，但為什么繁榮，卻值得深思。

在唐代，雖然農業種植種類單一，但人們基本能吃上大米白面，而明清雖然主糧多樣化，卻多是從海外引入的玉米、白薯等產量高、質量差的“粗糧”，因為明清兩代人口增殖速度太快，有學者估計，明代中國人口已突破2億，清代盛期時達4億。人口增加了，就需要現代化的管理，可皇權制度是凝固的，難以應對挑戰，明代初期官僚制度尚且高效，當時耕地數量還比較高，到了中后期，居然耕地數量減少了一半左右，因為百姓、地主、下級官僚爭相瞞報，以減少稅務負擔。中央收不上稅，運作能力就會降低，如此形成惡性循環。

清代幾任君主比較勤奮，御下甚嚴，故清代到中期管理尚未完全失控，但農業技術進步有限，新開墾的土地肥力又不夠，加上過度墾殖，嚴重破壞自然環境，到清中后期，各地重大自然災害不斷，清代農民生活普遍進入赤貧化，生活質量已遠遠不能和唐宋時期相提并論?；畈幌氯?，大家就要想辦法，所以明清農民經商成為習俗，促進了城市貿易的繁榮。一般來說，商人更愿在本地經營，可現實的壓力太大，農村嚴重貧困，各家耕織一體，消費能力極低，只有在大城市中才有市場。所以，大家只能背井離鄉，去北京等大城市討生活。

清代北京商業看上去熱鬧，但主要是大量廉價勞動力輸入帶來的發展，而非資本投入增加的產物。因為人力資源充沛，所以工資極低，大量學徒工只需管吃住即可，就算正式入職，也多是拿年薪，商家幾乎沒有風險。所以老北京提供多是費人工、省物力的商品，比如手工藝、奢侈品、人力服務等，這些商品對推動社會進步的作用不大，事實上，清代根本不具實現現代化的基本條件。