李鴻章初到上海，就像一條出水蛟龍，一時(shí)間弄得風(fēng)生水起，在上海灘這塊“風(fēng)水寶地”寫下了國(guó)人最早的創(chuàng)業(yè)神話。當(dāng)然，不論何種創(chuàng)業(yè)，都充滿艱辛與坎坷，不屈與苦痛，李鴻章也不例外。六千五百名淮軍，雇傭當(dāng)時(shí)世界上最為先進(jìn)的水上交通工具——七艘洋輪，兵分三次從安慶而下，以近乎大搖大擺的姿態(tài)，不費(fèi)一槍一彈、一兵一卒，竟然神不知、鬼不覺地穿越太平天國(guó)鐵桶般嚴(yán)密的防區(qū)天京及蘇皖一帶，順利抵達(dá)上海。朝野上下，對(duì)“初出茅廬”的李鴻章不禁刮目相看。對(duì)這一近乎冒險(xiǎn)的行動(dòng)，李鴻章在一封致友人信中寫道：“此行險(xiǎn)阻艱危，當(dāng)備嘗之，成敗利鈍所弗計(jì)也。”

上海各界盼援兵如久旱之盼云霓，而淮軍雜亂的著裝與簡(jiǎn)陋的裝備令他們多少感到失望。特別是洋人，更是公開嘲笑不已，說李鴻章的淮軍是“叫花子兵”。憋了九年悶氣的李鴻章正想著如何揚(yáng)眉吐氣呢，不料以破釜沉舟的氣概剛剛踏入上海，迎來的卻是一股更加讓人壓抑的郁悶。他被逼到了墻角，除了拼命與成功，已是別無選擇。李鴻章在上海站穩(wěn)腳跟，使得中外人士對(duì)他刮目相看的首戰(zhàn)之功，便是虹橋大捷。1862年 6月 17日，李秀成率太平軍五六萬人逼近上海，猛攻虹橋淮軍兵營(yíng)。到上海兩個(gè)月了，淮軍還沒像模像樣地打過一仗，不唯李鴻章，全軍上下，都憋著一股氣，攢著一股勁，總想尋個(gè)機(jī)會(huì)好好地打它一個(gè)漂亮仗。九年幕僚生涯，李鴻章經(jīng)歷的戰(zhàn)陣可謂多矣，足以稱得上一位沙場(chǎng)老將，積累了豐富的戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)。

針對(duì)太平軍遠(yuǎn)來奔襲、勞軍疲乏的弱點(diǎn)，他決定抓住時(shí)機(jī)，趁其扎營(yíng)未定之際主動(dòng)迎敵。于是，李鴻章親率各營(yíng)淮軍分成六隊(duì)，在排炮的掩護(hù)下迅速出擊。

兩軍相接，很快便處于相互抗衡的膠著狀態(tài)。太平軍畢竟人多，超過淮軍近十倍，時(shí)間一長(zhǎng)，淮軍力漸難支。而有過兩次交鋒失利，已對(duì)太平軍懷有恐懼的數(shù)千洋兵，竟在洋涇浜作壁上觀，遲遲不肯加入戰(zhàn)陣。李鴻章見狀，急得快要吐血了。成敗勝負(fù)，在此一搏，只見他躍馬沖出戰(zhàn)陣，不作生還之想地向前沖去。淮軍官兵見主帥如此不顧死活地拼命殺敵，全都以一當(dāng)十，奮勇向前。兩軍相逢勇者勝，太平軍遺下三千多具尸首，被迫后退，逃回泗涇。

此仗打出了威風(fēng)，也打開了局面，李鴻章深感痛快，不由得大肆渲染道：“鴻章以五千人擊十萬賊于虹橋，幸獲大勝，松滬肅清。”回首戰(zhàn)事，自然也免不了幾分后怕：“幸而我軍戰(zhàn)勝，洋人悅服，若我軍戰(zhàn)敗，無處立足矣！”

強(qiáng)敵當(dāng)前，盡管打了一場(chǎng)勝仗，李鴻章并未頭腦發(fā)熱虛驕狂躁。經(jīng)過一番觀察了解，覺得洋人當(dāng)初的嘲笑并非沒有道理。在上海這一中國(guó)開放最早，也是最為成功的對(duì)外通商口岸，李鴻章算是真正見識(shí)了洋人的“能耐”。

高樓、電話、電報(bào)、報(bào)紙、自鳴鐘、手表、西醫(yī)等等諸多新鮮玩意、新生事物自不待言，以他尤為關(guān)注的軍事來說，洋兵、洋槍、洋炮，的確令人敬畏不已。在致曾國(guó)藩的一封函札中，李鴻章寫道：“洋兵數(shù)千，槍炮并發(fā)，所當(dāng)輒靡。其落地開花炸彈，真神技也。”

認(rèn)識(shí)到己方不足，李鴻章的態(tài)度，不像清廷妄自尊大的滿族遺老遺少、士大夫中的頑固守舊派那樣，妖魔化地予以拒斥，而是放下架子虛心求教、盡力改進(jìn)。在與洋人的交往中，李鴻章逐漸形成了一套具有個(gè)人風(fēng)格的行動(dòng)準(zhǔn)則：“委曲周旋，但求外敦和好，內(nèi)要自強(qiáng)。”他在淮軍中首先更新武器裝備，將在安慶建軍時(shí)的小槍隊(duì)、抬槍隊(duì)、刀矛隊(duì)完全革掉，換成歐洲洋槍。僅此一項(xiàng)，就使得淮軍的戰(zhàn)斗力迅速上升，超過以前兩倍以上。然后，他又在親兵營(yíng)中增設(shè)兩百名炮兵，組建了中國(guó)近代第一支炮兵部隊(duì)，至蘇常戰(zhàn)事結(jié)束之時(shí)，淮軍炮隊(duì)已有六個(gè)營(yíng)之多。

李鴻章此后大興洋務(wù)實(shí)則從軍務(wù)開始，先是從洋人手中批量購(gòu)買槍炮，然后自己建廠生產(chǎn)所需彈藥，制造各式武器。由軍事而工商，由制器而萌生對(duì)西方其他事物的興趣，然后全面學(xué)習(xí)借鑒，用以自強(qiáng)。如果說曾國(guó)藩是洋務(wù)運(yùn)動(dòng)篳路藍(lán)縷的最早開創(chuàng)者，那么李鴻章則是其堅(jiān)定不移的貫徹者、繼承者與集大成者。虹橋之戰(zhàn)關(guān)系上海安危，首戰(zhàn)獲勝，李鴻章信心倍增，乘機(jī)擴(kuò)大戰(zhàn)果，大舉西進(jìn)。在一年多的時(shí)間里，連克青浦、嘉定、常熟、太倉(cāng)、昆山、江陰等城。淮軍兵鋒所指，似乎無往而不勝。在一系列攻城略地的凱歌聲中，李鴻章那與生俱來的“痞子”性格——無信無賴、痞勁痞味、痞腔痞調(diào)不禁暴露無遺，太倉(cāng)城破，他下令圍殺太平軍一萬多人 ；攻克昆山，擒殺淹死太平軍約三萬人，李鴻章竟將如此“慘劫”視為“快事”；特別是蘇州殺降，更是將他推到了人性的審判臺(tái)上。

太平軍駐守蘇州的納王郜永寬主動(dòng)請(qǐng)降，并在城北洋澄湖的一只船上議訂降約。淮軍將領(lǐng)程學(xué)啟立誓，常勝軍首領(lǐng)戈登擔(dān)保，郜永寬等人承諾殺死慕王譚紹光后率眾來降，若用后世的觀點(diǎn)來看，也算得上是起義投誠(chéng)了。有過如此一番儀式，雙方自然要遵守契約。商場(chǎng)如戰(zhàn)場(chǎng)，戰(zhàn)場(chǎng)也如商場(chǎng)，盡管明爭(zhēng)暗斗，但可資依循的總的規(guī)則還是有的，比如雙方訂約，就得恪盡信守之責(zé)，否則后患無窮。當(dāng)郜永寬等人如期獻(xiàn)上譚紹光首級(jí)開城投降后，李鴻章卻以降眾太多，如果不殺掉首腦，任其上下聯(lián)絡(luò)，必將防不勝防為由，將受降的太平軍郜永寬等八王全部殺掉。

在人權(quán)、公法大行其道的西方社會(huì)，人們往往將榮譽(yù)與信義看得比生命還要重要，當(dāng)作證擔(dān)保的戈登聽說殺降消息后，第一個(gè)反應(yīng)就是“深感恥辱和極度傷心”；接著是大為憤怒，情不能持 ；然后是發(fā)誓要為冤死者報(bào)仇，殺掉背信棄義的李鴻章、程學(xué)啟，以及“實(shí)際上他懷疑參與將諸王斬首和蘇州屠殺的任何中國(guó)官員”。戈登想用兩艘輪船捕捉李鴻章沒有成功，便寫了一封西人所謂的哀的美敦書，也就是最后通牒，要求李鴻章辭職，交由清廷審判，否則，他將興兵強(qiáng)制清廷將攻克之地歸還太平天國(guó)。據(jù)傳，戈登曾攜一桿短銃，四處尋覓李鴻章，要與他來一場(chǎng)私人對(duì)決，就像西人解決爭(zhēng)端的古老方式那樣。“鴻章避之，不敢歸營(yíng)。數(shù)日后，怒漸解，乃止。”曾國(guó)藩對(duì)李鴻章的人格缺陷早就洞若觀火，時(shí)常或旁敲側(cè)擊，或直言指責(zé) ；李鴻章也知己之短，總想改正，可就是改不了，稍不留神就露出“狐貍尾巴”，真可謂“江山易改，本性難移”也。

曾國(guó)藩長(zhǎng)期教導(dǎo)李鴻章為人做事要講“誠(chéng)信”，李鴻章表面唯諾，可內(nèi)心深處對(duì)這一被理學(xué)家視為精神動(dòng)力的道德規(guī)范不以為然。做幕僚時(shí)想多睡一會(huì)兒懶覺，竟謊稱頭疼。剛到上海，曾國(guó)藩就寫信要他恪守孔子的忠、信、篤、敬四字，“篤者，厚也。敬者，慎也。信，只不說假話耳，然卻極難，吾輩當(dāng)從此一字下手”。

后李鴻章接替曾國(guó)藩出任直隸總督、北洋大臣了結(jié)天津教案，曾國(guó)藩問他：“你與洋人交涉，打配何主意呢？”李鴻章道：“門生也沒什么主意，我想與洋人交涉，不管什么，我只同他打痞子腔。”曾國(guó)藩捋著胡須沉思良久道：“呵，痞子腔，痞子腔！我不懂如何打法，你試打與我聽聽。”李鴻章見勢(shì)不妙，趕緊改口，稱他是信口胡說，還望老師多多賜教。曾國(guó)藩送給他的“法寶”還是一個(gè)“誠(chéng)”字：“誠(chéng)能動(dòng)物，我想洋人亦同此人情……老老實(shí)實(shí)，推誠(chéng)相見，與他平情說理，雖不能占到便宜，也不至過于吃虧。”

李鴻章自稱繼承了老師衣缽，可實(shí)際上未能真正理解、吸取、傳承曾國(guó)藩作為一位真正理學(xué)家的精髓，缺少一種內(nèi)在的精神貫注與嚴(yán)格要求，無論對(duì)己對(duì)人，都顯得相當(dāng)實(shí)際而實(shí)惠。他“好以利祿驅(qū)眾”，重用人才著重謀略干練，將文章道德放在其次 ；也曾露骨坦陳：“天下熙熙攘攘，皆為利耳，我無利于人，誰肯助我”；還對(duì)部下以實(shí)利相誘，只要事情辦成，論功行賞，封官加爵，決不含糊。他緊緊抓住軍權(quán)不放，以強(qiáng)大的軍事實(shí)力作后盾。他對(duì)手下公然宣稱：“一切小錯(cuò)都不用過問，一切大錯(cuò)都由我李鴻章承擔(dān)！”此言一出，人人愿為他效命，但也因此而魚目混珠、泥沙俱下，時(shí)間一長(zhǎng)，勢(shì)必影響士氣，敗壞風(fēng)氣，造成“一代不如一代”的混亂局面。這也是由他以降，袁世凱及其他北洋軍閥不顧國(guó)家利益、人民死活，相互搶占地盤、爭(zhēng)權(quán)奪利、你打我殺的內(nèi)在根源……