“人妖”一詞最早見于戰國時期著名思想家荀況所著的《荀子·天論》一書：“政令不明，舉錯不時，本事不理，夫是之謂人襖(妖)。”可見“人妖”一詞的原意是指人事上的反常現象。后來人們才將那些女扮男妝、男扮女妝，生理和心里上都發生了嚴重變態的人叫做“人妖”或者“妖人”。

女扮男妝的“人妖”見于《南史·崔慧景傳》。南朝齊朝時，東陽(今安徽天長西北)女子婁逞聰慧過人，才華出眾。她不甘心一輩子圍著鍋臺轉，遂“變服詐為丈夫”，走出家門，遍游公卿。由于她知識淵博，精通圍棋，為人圓滑，有極高的處事能力，頗受公卿們的歡迎，官至揚州“議曹從事”。然而，俗話說得好，紙里包不住火。時間久了，婁逞的女兒身終于被人發現。齊明帝蕭鸞知道后下令罷免了婁逞的官職，讓她返回老家東陽，婁逞這才極不情愿地被迫“始作婦人服而去”。《南史》的作者認為婁逞“此人妖也”，而婁逞則認為為自己滿腹經綸，就這樣“還為老嫗，豈不惜哉。”

男扮女妝的人妖在歷史上也屢見不鮮，如《明史》記載，明朝嘉靖年間有個女扮男妝、名叫桑羽中的“妖人”。男扮女妝的人妖中最典型的當屬清朝的洪某。據清朝乾隆進士、著名詩人袁枚的《新齊諧》記載，清朝乾隆年間，貴州貴陽有一個姓洪的美男子，5歲時因父母雙亡，被鄰居一姓付的寡婦收養。付寡婦見洪某長相非常漂亮，是個難得的美少年，心中頓生邪念。為了掩人耳目，她對外謊稱洪某是個“女孩兒”。為此，她刻意將洪某打扮成女孩兒的模樣，給洪某留下又黑又長的辮子，并給他纏足，教他學會了刺繡、做針線活等女孩兒必須掌握的基本技能。

洪某長到十二三歲時，付寡婦即開始讓洪某供其淫樂。洪某17歲那一年，付寡婦因病死亡。按說此時的洪某終于擺脫了惡魔付寡婦，可以恢復男兒裝，開始獨立生活。可惜他雖然是個17歲的大小伙子，但卻像個女人。不說別的，就憑他那雙三寸金蓮能干得了什么？再說，他除了會刺繡等女孩兒家干的活以外什么也干不了。因此，沒有了生活依靠的洪某只好外出“教女子刺繡，行其技于楚、黔兩省”。非常有趣的是，洪某在湖北時，江夏(今武漢武昌)一姓杜的男子見洪某天生麗質，婀娜多姿，竟然對洪某一見鐘情，欲娶洪某為妻。洪某有口難辯，只好屈從。洞房花燭之夜，杜某方知洪某是個男兒身。惱羞成怒的杜某一氣之下將洪某告到了官府。

因為這個案件非常特殊，主管法律的提刑按察使親自查驗洪某的性別，結果發現洪某“其聲妖細，頸無喉結，發垂委地，肌膚玉映，腰圍僅一尺三寸”。洪某的男兒身確定后，在如何為洪某定罪時，因為清朝的法律對此并無明確的規定，按察使和巡撫發生了意見分歧。巡撫認為洪某男扮女妝，妖言惑眾，應該判他“流放”。而按察使卻堅持認為洪某是個“妖人”，必須處以極刑。洪某對按察使判自己為死罪堅決不服，他認為：“我罪止和奸，蓄發誘人，亦不過刁奸，與律無死罪。”因此，行刑這一天，洪某指著刑場上的斷頭臺當眾詛咒說：“3年以后，判我死罪的人必然也要死在這里。”說來也巧，3年后，這位按察使果然因犯罪被誅殺在那里。