八旗是清代的戶口編制，最初都是滿人。皇太極時，由于有大量的漢人和蒙古人歸順，又被編為“漢軍八旗”和“蒙古八旗”，由宗室擔任旗主，下設各級管理者，下層旗民稱之為“旗奴”。

旗奴雖然名字難聽，卻是享有特權的。清軍入關以后，曾以圈占明皇室和勛戚莊田的名義，把京城方圓五百里內、約十六萬余頃的田地全部圈分給了八旗將士。而在清初，旗人在社會上享有顯赫的地位，不少漢人也主動加入到漢軍旗中，成為旗奴，由此獲得經商上的便利。旗奴是世代沿襲的，若是因公犯罪，只廢黜本人的旗籍，其子孫依然位列隸屬的旗譜之中;若是因私犯罪，則連同子孫一起被從旗中除籍。旗奴不管日后如何顯貴，依然是旗主名義上的奴仆，對旗主必須畢恭畢敬，不得有絲毫的悖逆。

到了清代后期，有些旗主的家道破落，生活潦倒，只能做些粗賤的重體力活餬口，諸如駕車、殯葬時抬棺、挑夫，等等。如果旗主在路上看到有發跡顯達了的昔日旗奴，騎著高頭大馬，坐著裝飾華麗的車，衣衫華美，不免要心理不平衡，于是就會把旗奴叫下來，讓他代自己做苦工。旗奴不敢違抗，只得再三請安，說盡好話，又給些銀子，以免代勞之苦。所以，旗奴中的富貴者，是很害怕見到身份較己為卑的旗主的。

張祖翼的《清代野記》載，道光年間，有旗人任兩淮轉運使，其妻與揚州知府的妻子時常往來，關系非常好。某天，知府的妻子想在家里宴請轉運使的妻子，由于不懂得滿人的禮儀，就想要找一個滿人婦女作陪，免得屆時出丑。于是，她查遍揚州城內的官員女眷，只有中軍守備的妻子是滿人，而且是名門世家之女，遂上門求見，把請客作陪的事情一說，守備的妻子滿口應承。

到了宴會的日子，守備的妻子早早就來了。不久，轉運使的妻子亦如約而至，可是，邀來作陪的守備的妻子卻大剌剌地面南而坐，也不站起來見禮。主人正感到訝異，卻見轉運使的妻子雙膝跪下，向守備的妻子請安。守備的妻子說：“今天這里的主人賞飯，你也不必太過拘禮，可坐下。”轉運使的妻子又是雙膝跪下道謝，然后才坐了下來。

懵里懵懂的主人，想讓轉運使的妻子坐首座，可是守備的妻子卻在一旁答道：“今天我在這里，她不方便坐首座，我代她坐好了。”說完，毫不客氣地就坐到了首座上。轉運使的妻子侍立一旁，為她遞筷子斟酒，就像奴仆一樣。主人看得目瞪口呆，守備的妻子又吩咐轉運使的妻子：“你也不必太過拂逆主人的盛情了，就坐下來一起吃吧。”轉運使的妻子又是跪下道謝，然后局促不安地坐在一旁，緊張得連筷子都不敢伸。守備的妻子則是泰然自若地據案大吃。

等到席散，守備的妻子心滿意足地欣然而去，轉運使的妻子則是滿臉的憤恨難平，知府的妻子根本不知道發生了什么事情，惶惶無措。過后她才聽人說，守備的妻子與轉運使的妻子為同一旗籍，只不過一個是旗主，一個是旗奴，如今的身份雖然不同，但依然尊卑有別。知府的妻子不知道這些規矩，所以好心辦了壞事，被轉運使的妻子誤認為她是故意請旗主來羞辱自己，故在離去時，滿臉的羞慚憤恨。雖然過后為了此事，知府專門向轉運使道了歉，但兩人心中還是由此結下了嫌隙。

另外在《清稗類鈔》里也載有一事，道光年間，身歷三朝的大學士松筠為軍機大臣，皇帝對他頗為器重。某日，松筠突然請了幾天假，道光感到奇怪，就問別的軍機大臣：“松筠因何事請假？”有人答道：“因為松筠的旗主家里辦白事，依照規矩，他要前往當差幫忙。”道光吩咐說：“你去看一下，如果沒有什么重要的事情，就讓他早日回朝上班。”軍機大臣奉命前往察看，見松筠身穿孝服坐在旗主家的門外，有人前來吊唁，就敲鼓通知屋里的人。第二天，軍機大臣把所見情形向道光稟報。道光一聽大怒，認為旗主是有意侮辱朝廷的重臣，馬上下旨，免了松筠的奴籍。而這種銷檔免去奴籍者，也有說法，謂之“開戶”。