明代司法機(jī)構(gòu)分為中央三法司和地方司。三法司為刑部、大理寺和都察院。刑部是國(guó)家最高審判機(jī)關(guān)，有點(diǎn)像現(xiàn)在的最高法院;大理寺掌復(fù)核，也有部分最高法院的功能;都察院是監(jiān)察機(jī)關(guān)，兼理刑名，有點(diǎn)像現(xiàn)在的最高檢察院。地方司則包括依照行省設(shè)置的提刑按察使，府縣兩級(jí)的知府、知縣等。

但在國(guó)家法定的以三法司為首的司法機(jī)構(gòu)之外，明代還存在由皇帝直接支配和操縱(有時(shí)實(shí)權(quán)也落于宦官之手，但名義上仍是皇帝管控)的秘密警察系統(tǒng)，從偵查、拘捕到審訊及執(zhí)行，做足全套。所謂“緝?cè)L于羅織之門，鍛煉于詔獄之手，裁決于內(nèi)降之旨”，法律失去自己的位置，司法受到極大扭曲。這套系統(tǒng)，歷史學(xué)家一般稱作“廠衛(wèi)”，主要功能是偵查官員和民眾的言行，不經(jīng)正式司法機(jī)構(gòu)之手，也無(wú)須遵循嚴(yán)格司法程序，可將嫌疑人直接下獄刑訊并處罰。

廠衛(wèi)之酷，貫穿有明一代，即使在以寬厚著稱的孝宗朝，也未能取締。廠衛(wèi)之反法制本質(zhì)，《明史·刑法志》論曰：“刑法有創(chuàng)之自明，不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衛(wèi)、鎮(zhèn)撫司獄是已。是數(shù)者，殺人至慘，而不麗于法。踵而行之，至末造而極。舉朝野命，一聽(tīng)之武夫、宦豎之手，良可嘆也”。有遺民在明朝覆亡后，發(fā)出“明不亡于流寇而亡于廠衛(wèi)”之嘆，泣血錐心，實(shí)不夸大。廠衛(wèi)之機(jī)構(gòu)，包括錦衣衛(wèi)和東廠、西廠(明憲宗時(shí)汪直創(chuàng)建，后被廢)及內(nèi)行廠(明武宗時(shí)增設(shè)，只短期存在)。廠衛(wèi)機(jī)構(gòu)總部設(shè)于京師，在地方也有諸多分支機(jī)構(gòu)。

錦衣衛(wèi)俗稱“緹騎”，最多達(dá)到十五六萬(wàn)人。其由朱元璋創(chuàng)立，除傳統(tǒng)儀仗、警衛(wèi)職責(zé)外，還兼管刑獄，名喚“詔獄”，專門偵查“不軌妖言”，可不經(jīng)司法機(jī)關(guān)，直接逮捕拷訊有危害皇權(quán)統(tǒng)治嫌疑的人員，其刑罰決定三法司也無(wú)權(quán)更改。廠則是由司禮太監(jiān)主管的秘密警察系統(tǒng)，只有東廠一直持續(xù)到明朝覆亡，此處姑且專敘東廠。東廠役長(zhǎng)、番役均自錦衣衛(wèi)中挑選，輪流外出偵查，一是聽(tīng)記刑部、大理寺、都察院和北鎮(zhèn)撫司審案，一是打聽(tīng)官員情況及各種民情。偵查結(jié)果通常會(huì)寫成報(bào)告，直接送交皇帝。東廠同樣有獨(dú)立的逮捕、審訊和判決權(quán)，除非有圣旨，司法機(jī)構(gòu)甚至內(nèi)閣都不能過(guò)問(wèn)。

廠衛(wèi)的秘密警察性質(zhì)，可由其職權(quán)充分體現(xiàn)。首先是秘密拘捕權(quán)。明代官府抓人，需要“符”(逮捕者的身份證明)以及逮捕證明，但廠衛(wèi)無(wú)須“符”，只憑“駕帖”(逮捕證)就可千里之外跨省追捕。到明中期以后，廠衛(wèi)甚至無(wú)須“駕帖”即可任意逮人。其次是秘密審判權(quán)，廠衛(wèi)均可自設(shè)法庭，秘密審訊。再次是秘密關(guān)押權(quán)，一下詔獄、廠獄，即如墮十八層地獄，少有生機(jī)。若冤死獄中，也無(wú)從投訴。最后是獨(dú)立處罰乃至處決權(quán)，旁人無(wú)法過(guò)問(wèn)。廠衛(wèi)之酷烈，于成化朝的汪直、正德朝的劉瑾、天啟朝的魏忠賢三個(gè)時(shí)期最甚，又以魏忠賢時(shí)期最為黑暗和漫長(zhǎng)。

天啟年間，魏忠賢以司禮秉筆太監(jiān)兼掌東廠，是實(shí)際上獨(dú)裁最高權(quán)力的“九千歲”。其時(shí)秘密警察多如牛虱，不論百姓或官員，莫不置于嚴(yán)密監(jiān)視之下。有平民與朋友在密室喝酒，大罵魏忠賢，立被東廠番役捕去，凌遲處死。當(dāng)然，廠衛(wèi)監(jiān)控更多的還是官員、士人中的持不同政見(jiàn)者，而且一人犯忌，親朋好友皆受株連，隨時(shí)有送命可能。魏大中被逮，有司不通知其家屬所系何地，大中的兒子只能偷偷跑到京師，想刺探父親的消息，還得“變姓名匿旅舍，晝伏夜出。”楊漣被捕下獄，他的一個(gè)朋友蘇繼歐，已經(jīng)削籍回鄉(xiāng)，且為人低調(diào)隱忍，本不至于招殺身之禍，但為同里閹黨恐嚇，竟自己上吊而死。周順昌被下詔獄，朱祖文進(jìn)京訪周的朋友，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢如新娶之婦，和人接洽，只在蕭寺古廟之中，信件常折成指頭大小，藏于鞋襪，或糊之壁間。秘密警察的恐怖，將有良心而未附閹黨的知識(shí)分子個(gè)個(gè)逼成潛伏的“余則成”。

魏忠賢的秘密警察統(tǒng)治，可謂網(wǎng)羅森嚴(yán)，為達(dá)到“未雨綢繆”、“一網(wǎng)打盡”的目的，他和廠衛(wèi)中人擬了不少黑名單，以防范、監(jiān)視名單中人，隨時(shí)將之構(gòu)陷、逮捕、刑訊、處罰。當(dāng)時(shí)最著名的黑名單，是魏忠賢的干將王紹徽擬進(jìn)的《東林點(diǎn)將錄》和崔呈秀的《同志錄》，此外魏應(yīng)嘉、邵輔忠、盧承欽、岳和聲、阮大鋮等人也都擬有名單。后來(lái)魏的劊子手許顯純逮人，就以上述名單為基礎(chǔ)，錢謙益回憶說(shuō)，“顯純操刀，每出片紙，姓名累累如保牒。”

在魏忠賢掌權(quán)時(shí)期，大獄屢興，前后誅殺朝臣名士不下百人(《先撥志始》記：每死一公，許顯純就剔其喉骨，以小盒封盛，交給魏忠賢以示信)，無(wú)辜平民則以千計(jì)，基本上都是依靠廠衛(wèi)之秘密警察系統(tǒng)。其獄之酷，《明史》諸傳及明末野史有詳盡記述，太過(guò)殘忍，暫不征引。只摘方苞記史可法獄中見(jiàn)左光斗之《左忠毅公逸事》一段，可見(jiàn)一斑：“左公……席地倚墻而坐，面額焦?fàn)€不可辨，左膝以下筋骨盡脫矣。史前跪抱公膝而嗚咽。公辨其聲，而目不可開(kāi)，乃奮臂以指撥眥，目光如炬……(史可法)后常流涕述其事以語(yǔ)人，曰：“吾師肺肝，皆鐵石所鑄造也。”

左光斗之肺肝雖鐵石鑄造，終未能熬過(guò)黑獄，慘死其中。與他一同下獄的清流名士，也多遭酷刑致死。至今讀這段歷史，猶覺(jué)胸中耿耿，如有陰冷劍戟攪動(dòng)活人生肉。后來(lái)崇禎帝即位，魏忠賢倒臺(tái)，此前的黑暗詔獄部分得到昭雪。但秘密警察統(tǒng)治并未結(jié)束，因?yàn)槌绲澋圩约河指闫饋?lái)，不但加強(qiáng)廠衛(wèi)偵緝，還弄許多經(jīng)濟(jì)特務(wù)和軍事特務(wù)。秘密警察的勢(shì)焰較魏忠賢時(shí)代一點(diǎn)也不減弱，特務(wù)們對(duì)官員可玩弄于股掌，有次竟將京師附近各縣縣官一起免職，對(duì)老百姓更是生殺予奪，常因搶掠不成，將平民肆意逮虐。這幫秘密警察一到甲申明亡，又帶頭投降，期盼在新統(tǒng)治者手中“再建新功”。不過(guò)李自成沒(méi)待見(jiàn)他們，不是打殺，就是趕走。淪落民間的過(guò)去的秘密警察們，被民眾追逐喊打，只得“哀號(hào)奔走，青腫流血”，衣服被扯得稀爛，隨身的錢也被搶得精光。

其實(shí)秘密警察頭子，還真沒(méi)幾個(gè)有好下場(chǎng)。前面說(shuō)的魏忠賢，只落個(gè)自殺下場(chǎng);再早的劉瑾，則遭凌遲處死;而西廠的締造者汪直，最終被放逐南京御馬監(jiān)，廢棄而死。“始作俑者，其無(wú)后乎？”有明一代，廠衛(wèi)領(lǐng)袖基本都是宦官，這句格言，不但印證了他們的生前，也落實(shí)了他們的身后。