二三十年代的中國特務圈子復雜而凌亂。中日戰爭爆發后，中國境內的特務活動明顯增加，各式女諜的人數急劇增多，并開始類型化：

第一種是直接參加戰斗的女情報人員。這類女間諜通常只是為了執行特殊的軍事任務才使用，畢竟培養一個諜報人員的成本要比培養一個士兵高很得多。在重要的戰爭中，使用這樣的間諜往往會收到奇效。例如當時轟動一時的“女英雄”黃百器就是此類。

第二種是情婦類的女情報人員。這種類型的間諜通常都對相貌有較高要求，而且她們肩負的都是“深入虎穴”的“重大任務”，風險性很高，但是一旦成功就會獲得很高的聲望和豐厚的回報。例如當時活躍在南京、蘇州、上海一帶的一位神秘的美人藍小姐就是此類。她通過和許多高官的曖昧關系獲得了很多價值頗高的情報，但是最后由于身份暴露，被人殘殺在野外。

第三種是女打字員和事務員身份的女情報人員。這種類型的間諜打入各級省、市、縣政府機關，依靠自身職務獲取情報，并發展下線。當時日本發展的一位“金太太”就成功打入直隸政府重要機關，潛伏多年而未被發現。

第四種是低層的女情報人員。她們通常以妓女身份作為掩護，和各階層人士接觸，獲取價值較低的信息，風險性也相對較小。這樣的女諜出名較難，幾乎都不為后人所知。

第五種是以旅館商社服務員、家庭傭人等身份為掩護的女情報人員。這些人往往可以把自己變成一個據點，成為諜報的中轉站。有一次，汪精衛等人在南京的一個賓館開會，一名女諜就通過服務員之便在一臺鋼琴內放置竊聽器，把會議內容全部記錄下來，轉給了國民黨。

第六種是做輔助工作的女情報人員。她們主要充當聯絡員，這些人雖然沒有眼花繚亂的業績，但是同樣起著重要的作用。

第七種是擔任宣傳工作的女情報人員。她們的主要工作是宣傳各種思想。

這些間諜的分類，并不說明一個間諜只能從事其中的一種工作，許多女諜其實是有多重工作身份的，而川島芳子更是所有類型間諜的集大成者。多數女諜能做到的，她能做到；多數女諜不能做到的，她也能做到。她具有很大的開創能力，許多以前女諜沒有涉足的領域都留下了她的蹤跡；從前許多大事件很難有女諜的身影，而隨著川島芳子的出現，這種常規被打破了。川島芳子的介入無疑為已經復雜萬分的間諜場帶來了許多變革，她的出現使英雄主義的行為方式成為眾多同行者的效仿對象。川島芳子在這一行業里“威名遠播”，而在她的墓碑上也刻下了這個行業的名稱，以鄙視和痛恨之名。她在間諜圈里蹈死沖鋒，成為日本侵華集團借以殺害中國人的一把刀，而她自己也因間諜這個罪名被判死刑。

特務工作是川島芳子的終身事業，正是這一事業成就了她的“無尚威名”，也是這一事業讓她走向了滅亡。

1906年，清廷大勢已去之時，她出生在肅親王府里，排行十四，取名愛新覺羅·顯叇。1912年清亡，她被送給日人川島浪速做養女，養父為她起字“東珍”。1912年以后，她有了一個為人熟知的日本名字——川島芳子。

從皇家名號到日本名字，她名不副實：顯叇，她光顯不了清朝已經傾倒的門楣；東珍，日本未將他當做東洋珍客來對待；川島芳子，被人熟知為人猜疑的日本名字背后，卻是一個中國人。

早非日本人，卻替日人做了許多日人想做而做不到的事：在“皇姑屯事件”中攻克關鍵難題，成功炸死張作霖；在上海興風作浪，最終扇起“一·二八事變”；成功將婉容偷運到大連，協助偽滿洲國建立。……她被日本軍部稱為“可抵一個精銳的裝甲師團”。她迷失于贊美之中，成為日人屠殺中國人的一把軍刀，日本“戰爭機器”的最佳潤滑油……