按照史書記載，劉肥的確出生在劉邦認識呂后之前，所以劉肥就成了劉邦理所當然的大兒子。那么，有人要問了，既然是長子為什么沒有被立為太子呢？原來他并不是嫡出，再大也只能是個庶長子，而劉邦的正宮呂后所生的兒子才能算是嫡長子，成為太子的可能性才最大。

眾所周知，劉邦一統天下后，開始大肆分封劉姓諸王，就連只懂得種地的哥哥劉仲也封了個代王，誰知這個人實在是沒有當王的本事，最后犯了大錯，劉邦不忍對親哥哥治罪，就削去王位，讓其做了一個不操心的侯爺。作為劉邦最大的兒子，當然封王是必須的，公元前201年，劉邦立劉肥為齊王，封地七十余座城，百姓凡是說齊語的都歸屬齊王。可以說，劉邦對自己這個私生子是相當厚待了，在眾多的漢家劉氏封國中，齊王劉肥是漢初地盤最大、勢力最強、子孫極為繁盛的一支王族。此外，齊國不僅大，而且非常富饒，史稱“齊臨淄十萬戶，市租千金，人眾殷盛，鉅于長安”。

拿劉肥本人來說，其文治武功雖不能說是出類拔萃，但其資質絕不低下。那就有問題了，呂氏在清洗劉氏諸王時，連才是一個黃毛小兒的趙王劉如意都不放過，怎會容忍這么大一個潛在的威脅存在呢？當然，這絕對不是因為呂后一時發了善心，可憐劉肥這個私生子，才放他一馬的，而是因為劉肥懂得“裝孫子”。說得直接一些，就是劉肥這個當哥哥的認了自己的親妹妹為干媽。

公元前195年劉邦在平定英布的戰爭中受傷后不幸駕崩，隨后年僅17歲的劉盈登基，就是漢惠帝。從年齡上看，劉盈應該管劉肥叫大哥，劉盈的確也是個懂禮善良的好孩子，他對待兄長十分尊重，并沒有因為其出身稍有瑕疵，就對其心存鄙夷。更沒有因為自己當了皇上，就對哥哥呼來喚去。這一點可以從兄弟倆那次碰面得到證明。惠帝劉盈登基第二年，哥哥劉肥不辭辛勞從封地齊國風塵仆仆地趕來朝見皇帝和太后。自然，從皇家禮儀上講，王爺歸來定要給予體面的接待，劉肥自從進京之后，每日忙得不亦樂乎，干什么呢？當然是出席名目繁多的各種公宴，這樣一來，劉肥和弟弟劉盈連個照面的時間都沒有。最后，皇帝劉盈打算設置一桌家宴來犒勞自己的兄長，一來表示慰問，二來可以敘敘兄弟情誼。

十月的某一天，惠帝劉盈和齊王劉肥在太后面前宴飲，惠帝認為劉肥是自己的兄長，就請劉肥坐上座。這下子惹起了呂后的邪火，心想你只不過是個王，怎么有資格坐在上座，那皇帝該坐在什么位置呢？其實，這種事情主要是讓呂后看見了，她非要找茬你怎么做都能被她挑出毛病，因為如果劉肥堅持不坐，那她又該說劉肥是抗旨不遵。所以說，這件事本來是劉盈的一番好意，沒想卻因此給哥哥招來殺身之禍。劉肥的教訓提示大家，位子，有時是不能亂坐的。冷眼旁觀的呂后眼看劉肥坐在了自己兒子的座位上，即席做出了一個重要的決定，為劉肥“開小灶”——毒酒兩杯。她把旁邊的太監叫來，耳語了幾句。太監會意，馬上斟了兩杯毒酒分別放在劉肥和皇帝劉盈面前，并要求劉肥舉杯為呂雉敬酒。

劉盈看哥哥起來敬酒，也趕忙站起來，端起那杯酒，想和哥哥同時向母親敬酒。呂后一看差點沒驚出一身冷汗來，可呂后是誰，久經“殺場”的老手，雖然心里還是起了點小波瀾，不過很快就將事情的輕重緩急拎清了——這杯酒是決計不能讓皇帝兒子喝下去的。于是，她不動聲色地走上前去，以十分合理的姿勢輕輕一碰，打翻了劉盈手中的毒酒。劉肥叫肥，卻不是真肥如豬笨，他很會洞察人心，一見呂后行為古怪，大吃一驚，酒自然不敢喝了，借口酒醉，辭謝出宮。之后派人打探，得到消息說那杯是毒酒。劉肥當時據說嚇得面如土色，他明白，自己這下要想活著離開京城恐怕是不可能了。

劉肥趕緊開始跟身邊的隨從交代后事，這時站在一邊的內史勛笑了。劉肥自然氣得夠嗆，心想：“這當口你居然還笑得出來？”于是，內史勛趕緊說：“大王，您是想活還是想死？”謀士們有時候就是喜歡賣關子，這種問題不就是廢話嗎？劉肥說：“活”。內史勛就開始說：“臣聽說呂后對魯元公主十分疼愛，大王您有封地70多個城池，而魯元公主只有幾個，如果您愿意捐出幾個城池給公主，太后一定高興，到那時，一切都好說話。”

俗話說，“破財消災”，用到這里還真的十分奏效。齊王把“城陽”這個地方捐給了魯元公主，并當即尊魯元公主為“王太后”，也就是自己的媽。估計劉邦九泉之下有知，肯定會氣得吐血，這叫什么事兒嗎？不怪這個事情，還得怪他，誰讓他娶了這么一個厲害的老婆呢！看到劉肥如此懂事，讓自己女兒名利雙收，呂后的一張陰臉立即轉晴，就毫不推讓，答應了，并賞賜齊王酒席，大家歡聚痛飲，喝高興了，一聲令下，放齊王回家去也。最后，在自己的老巢齊國安樂地去世！