劉恒能當上皇帝，有太多的偶然和意外。在正式介紹劉恒之前，我們先說一下他的母親薄姬。秦末亂世，天下分崩離析。魏國宗室魏豹追隨起義，占據魏國故地，自立為王。薄姬的母親魏媼希望女兒將來能有好的生活，將薄姬送入魏豹宮中，成為魏豹的妾室。

魏豹原本已歸附劉邦，后來又叛漢，被劉邦所滅。魏豹兵敗后，薄姬和魏豹宮中其他女子都被送入宮中為奴。劉邦一向好色，挑選了幾個較有姿色的女子納入后宮，薄姬也是其中之一。但薄姬并未得到劉邦的寵幸，被管夫人和趙子兒譏笑。劉邦聽到后，有些憐憫薄姬，當晚便臨幸了她。

劉邦本來就不喜歡薄姬，臨幸一次之后就將她忘了。沒想到，僅有的一次臨幸之后，薄姬便懷孕了，為劉邦生下第四子劉恒。薄姬雖然為劉邦生下一子，但劉邦還是沒正眼瞧過母子倆，母子兩人在宮中的地位很低。

公元前196年，劉邦平定陳豨的叛亂之后，在眾臣的建議之下，將七歲的劉恒封為代王。次年，劉邦去世，呂雉掌握大權，對劉邦生前的寵妃進行了殘忍的報復，還殺了劉邦三個兒子。薄姬母子一向謙恭謹慎，逃過一劫。

公元前180年，呂雉病死。劉邦舊臣周勃、陳平、劉章聯手誅滅了呂氏一族勢力。呂氏一族被誅后，眾臣說呂雉所立的小皇帝劉弘不是漢惠帝的后代，不能繼承皇位。眾臣商議新的皇帝人選。當時劉邦的兒子只剩下劉恒和劉長，眾臣經過一番對比之后決定擁立謹慎謙和，母家也沒有勢力的劉恒為帝。

當時劉恒正在偏遠的苦寒之地，并不相信這樣的好事會降臨到自己頭上。劉恒見到使者的第一反應是不相信，第二反應是有人想陷害他。母子兩人長期被人忽視，有這樣的心理反應也很正常。劉恒召眾人商議，都未能給出決定性的意見。劉桓只好占卜來預測吉兇，卜得“大橫”，預示不久就要做大王。

雖然卜得吉兆，但劉恒還是不太放心，派舅舅薄昭去長安打探虛實。薄昭了解實情后，劉恒才決定去長安。劉恒雖然沒有受過太好的教育，但不并缺少政治智慧。劉恒入宮第一道屏障便是少帝劉弘，派人誅殺劉弘后，正式即位(漢文帝)，入住未央宮。

當晚，為了確保自己的安全，劉恒任命自己的心腹宋昌、張武為衛將軍和郎中令，守衛皇宮。隨后又對擁立他做皇帝的大臣們進行封賞，被呂雉貶斥的劉姓諸王也恢復了封號。

文帝即位后，除了用拉攏手段鞏固權勢之外，也打擊重臣。周勃因擁立文帝有功，居功自傲。文帝之前對他一直很好，別的大臣勸說文帝，你對周勃這樣重禮，有失皇帝身份。文帝此后便用嚴肅的神色對待周勃，周勃也被下屬提醒，小心功高蓋主。周勃醒悟后，辭去了右丞相一職。

文帝的統治之路并不順利，公元前177年，皇侄濟北王劉興居發動叛亂。文帝派兵鎮壓，劉興居戰敗被俘，自殺。公元前174年，異母弟弟劉長想要謀反，還未行動便被發覺。文帝將劉長召入宮中，罷免了他的王位，發配蜀郡(今四川雅安)，劉長在發配途中絕食而死。文帝通過諸多努力，終于鞏固了自己的勢力，徹底掌握了朝政大權。

文帝在位期間，勵精圖志，勤儉愛民，重視農業，發展生產，減輕田租稅率，廢除肉刑，出現了封建社會的第一個盛世，史稱“文景之治”。為漢武帝討伐兇奴奠定了堅實的物質基礎。

公元前157前，文帝去世，終年四十六歲，葬于霸陵。在古代，有奪取天下之功的皇帝稱為祖，有治理天下之德的稱為宗。所以，文帝的廟號為太宗，謚曰孝文皇帝。