宮刑，自古有之，最初用于懲治男女淫亂，秦漢時已發展成為打擊奸惡、鎮壓反抗的殘酷手段。在“五刑”中，宮刑排在第二位，僅次于大辟(死刑)，可見其對人體機能的危害程度。作為“肉刑”的一種，宮刑在漢文帝時曾一度廢黜，景帝時死灰復燃，武帝時更是變本加厲，閹割成為一種常態。

武帝是位雄才之君，也是位殘忍之主，他在位期間，遭受宮刑者大有人在，比較有影響力的有司馬遷、張賀。司馬遷站在公正的立場上，不過為李陵兵敗之事辯護了幾句，不料激怒了武帝，被下獄判死刑，后忍辱負重接受了宮刑;張湯之子張賀因受到戾太子劉據牽連入獄，在受到武帝特赦后仍被閹割。

宮刑，對受刑者來說可謂奇恥大辱，污及先人，見笑親友，身心痛苦，恐怕一輩子都抬不起頭來。然而，武帝時曾被閹割的這三個人，卻有幸成為皇親國戚，獲得了生前身后的另一份榮耀，他們分別為李延年、趙某、許廣漢。

李延年是武帝時期的一位著名音樂人，后來“坐法腐刑，給事狗監中”(《漢書·佞幸傳》)，被閹割后在宮中負責養狗。李延年能歌善舞，尤其是他的歌聲宛轉悠揚，極富變幻，深得武帝寵愛。一次，李延年邊歌邊舞，一首《佳人曲》讓武帝對歌詞中傾國傾城的北方佳人神魂顛倒，總想會會這位女神。

李延年歌中人物必有原型。出于獻媚，武帝的姐姐平陽公主便推薦了李延年的妹妹李氏。武帝一見李氏，果真是天仙般的人物，不僅花容月貌，風情萬種，而且能歌善舞，才藝超群，于是將李氏納入后宮，封為夫人。靠著這層裙帶關系，李延年成為皇親國戚，“貴為協律都尉，佩二千石印綬，而與上臥起”(《漢書·佞幸傳》)。李夫人死后，李延年失去靠山，后受弟弟牽連而被殺。

武帝臨終時，將皇位傳給少子劉弗陵，并提前將劉弗陵生母趙婕妤賜死，以防止母后干政。趙婕妤，即歷史上著名的拳夫人、鉤弋夫人，是武帝晚年最心愛的女人。說起來，趙婕妤家門不幸，其父趙某(實名無載)曾在宮中任職，后來“坐法宮刑，為中黃門”(《漢書·外戚傳》)，導致趙某平生只有趙婕妤一女。

武帝經常外出巡幸，路經河間武垣時，獲悉此地上風上水，必出一奇女子，隨即派人四處打探。不久，手下將趙婕妤帶到來，武帝見該女子兩手緊握，十指無法伸展，便親自動手為其伸展，并將其納入后宮。劉弗陵即位后，追尊生母趙婕妤為皇太后，追尊作古多年的外祖父趙某“為順成侯，詔右扶風置園邑二百家”(《漢書·外戚傳》)。趙某在九泉之下，也沒有想到自己死后能跟皇帝攀上親。

許廣漢原是昌邑王劉髆府上的郎官，后服侍武帝，成為武帝的隨從。一次，許廣漢隨武帝外出巡幸，因為手忙腳亂，誤將別人的馬鞍放在自己的馬背上，被人彈劾“從行而盜，當死，有詔募下蠶室，后為宦者丞”(《漢書·外戚傳》)。下蠶室，即受宮刑的隱語。好在許廣漢當時已結婚，并生有一女許平君。

沒過幾年，許廣漢又因上官桀謀反一事受牽連，被關進掖庭干苦工，此時武帝曾孫劉病已也在掖庭待罪讀書。由此，許廣漢與劉病已有了聯系。后來，劉病已娶了許廣漢的女兒許平君為妻。昭帝死后，權臣霍光廢掉昌邑王劉賀，另立劉病已為皇帝，改名劉詢，即宣帝。宣帝即位后，堅持立原配許平君為皇后。

作為宣帝的岳父，作為皇親國戚，許廣漢原本可以封侯，但遭到霍光無端干涉，“霍光以后父廣漢刑人不宜君國，歲余乃封為昌成君”。后來，許平君雖為宣帝生下皇子劉奭，卻被霍氏一族勾結女醫密謀毒死，宣帝不得已而另立霍光的女兒霍成君為皇后。霍光死后，宣帝對霍氏進行清算，“乃封太子外祖父昌成君廣漢為平恩侯，位特進。……廣漢薨，謚曰戴侯”(《漢書·外戚傳》)。

李延年、趙某、許廣漢，均出身寒微，且受過宮刑，哪里想到生前身后會成為皇親國戚？李夫人、趙婕妤、許皇后，這三位傳奇女子因成為皇帝的心愛女人，她們的父兄，雖然身遭奇恥大辱，卻也跟著沾了光。武帝一生閹人無數，沒想到竟閹了未來的親戚，真不曉得他睡李夫人、趙婕妤時是何等心態？