我們經常說起“三皇五帝”卻不知道他們分別指的是誰？在我國古代，有把遠古三個帝王和上古五個帝王合稱為三皇五帝的說法。那么，三皇五帝究竟指的都是誰呢？

“三皇”是中國古代傳說中的遠古帝王，三皇說法自古不一。一般有7種說法：1.天皇、地皇、人皇；2.天皇、地皇、泰皇；3.伏羲、女媧、神農；4.伏羲、神農、共工；5.伏羲、神農、祝融；6.伏羲、神農、黃帝；7燧人、伏羲、神農。

“五帝”是中國古代傳說中的上古帝王，實為原始社會末期的部族首領。也有5種不同的說法：1.伏羲、神農、黃帝、唐堯、虞舜；2.黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜；3.太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓項；4.少吳（皋）、顓頊、高辛、唐堯、虞舜；5.黃帝、少皋、帝嚳、帝摯、帝堯。

中國古書上，習慣把伏羲、女媧、神農稱為“三皇”，把太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊稱為“五帝”。

三皇之伏羲

中國古代傳說中的人類始祖。所處時代約為新石器時代早期，他根據天地萬物的變化，發明創造了八卦，成了中國古文字的發端，也結束了“結繩記事”的歷史。他又結繩為網，用來捕鳥打獵，并教會了人們漁獵的方法，發明了瑟，創作了《駕辨》曲子。他的活動標志著中華文明的起始，也留下了大量關于伏羲的神話傳說。

三皇之女媧

也是中國古代傳說中的人類始祖。傳說她用黃土造人，煉石補天，治平洪水，殺死猛獸，使人民得以安居。女蝸傳說是母系社會神話的反映。

三皇之神農氏

神農氏成為傳說中發明農業和醫藥的人。據傳他用木制的未耜使人們進行農業生產，反映了中國原始時代由采集、漁獵進步到農業生產的情況。繼伏羲以后，神農氏是又一個對中華民族頗多貢獻的傳奇人物。

五帝之黃帝

黃帝是中華民族的始祖。相傳他播百谷草木，大力發展生產，創造文字，始制衣冠，建造舟車，發明指南車，定算數，制音律，創醫學等，是承前啟后中華文明的先祖。歷史上的堯、舜、夏、商、周，都是黃帝的后裔，故稱“軒轅后裔”和“炎黃子孫”。

五帝之炎帝

炎帝是中華民族的始祖之一，相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領。他與黃帝結盟并逐漸形成了華夏族才有了今天的華夏子孫。

五帝之顓頊

相傳是黃帝之孫，昌意之子。即位后，進行政治改革，曾逼令被黃帝征服的九黎族禁絕巫教，順從黃帝族的教化。促進了族與族之間的融合。

五帝之太皋

相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領，居住在陳地（即現在河南淮陽縣）。他應該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。

五帝之少皋

傳說是黃帝的后代，居住在山東曲阜一帶。這個部落以鳥為圖騰，可能是由24個氏族合成的一個大的部落。少皋族是黃帝族向東發展的一支。

不同的史家對“三皇五帝”都有不同的定義。因此說法頗多分歧，相對來說“五帝”的爭議比“三皇”要少。主要的原因是《史記》有《五帝本紀》。