在古代皇宮里，除了有俗稱“三宮六院七十二妃”的皇后、妃子，還有一種女人，就是本文的主人公——宮女。

在皇宮的等級(jí)金字塔上，皇后高高在上，母儀天下。各類妃子位于中間，比上不足比下有余。成千上萬的宮女則形成了金字塔的基座。

歷史上擁有宮女最多的無疑是秦始皇趙政。他滅掉六國后，笑納了六國的嬪妃宮女。所以，他的皇宮里有1萬多名宮女。史載“后宮列女萬余人，氣上沖于天”。擁有宮女最少的可能是清朝光緒皇帝，當(dāng)時(shí)宮女?dāng)?shù)量只有1900余人。

數(shù)量龐大的宮女來自哪里？除了前面說到的，笑納前任皇宮中的宮女之外，還有兩個(gè)主要來源。一是來源于女奴隸、女俘及罪犯的妻子等。這是早期的宮女來源。二是從民間招募。漢代以后，由朝廷派出大批人員，于百姓鄉(xiāng)土之中挑選良家之美女，年齡13以上20以下，擇入宮內(nèi)。

女子只要進(jìn)入宮中成為宮女，便再也不能同家人團(tuán)聚，深鎖宮中，與外界隔絕。其中只有極個(gè)別的受到帝王寵愛的才可升為嬪妃，絕大多數(shù)的宮女是在寂寞、凄清中孤獨(dú)度日。唐代曾有詩為：“一入深宮里，年年不見春。聊題一片葉，寄與有情人。”由此可見一斑。

宮女也分等級(jí)的。一是禮法允許，歷代沿制的嬪妃類。這類宮女級(jí)別高，有地位。但在龐大的宮女群體中數(shù)量極少。二是宮中數(shù)不清的女官和宮娥等等，這部分女子可隨時(shí)召來，封以頭銜，博取帝王一時(shí)之歡心。三是宮中龐大的女樂倡優(yōu)，她們色藝出眾，專供帝王享樂和應(yīng)酬之需。

不管哪種宮女，她們在皇宮中都是一種奇怪的存在。如果說她們是皇宮中的工作人員，卻要接受皇帝隨時(shí)隨地的性需求;如果說她們是皇帝的性伴侶，她們卻既非小妾，也不是姘婦，與皇帝沒有構(gòu)成任何意義上的夫妻關(guān)系。大部分宮女的主要任務(wù)是和太監(jiān)一起做雜役，服務(wù)皇室。總體來說，雖然宮女的地位稍高于太監(jiān)，但仍然是宮中極卑賤的層次，隨時(shí)有可能遭到凌辱。

宮女生病，基本得不得醫(yī)療的機(jī)會(huì)。如果生病，只能是硬扛，完全要靠自身恢復(fù)。明朝明文，規(guī)定宮嬪以下的有疾病之人，是不能看醫(yī)生，也不能吃藥的。后宮里的妃嬪都是如此，那宮女就更是不用說了。

為防止宮女反抗，宮中訂有嚴(yán)酷刑罰。宮女稍有違規(guī)者，將被處以“墩鎖”“提鈴”和“板著”。

“提鈴”就是受罰宮女每夜自明宮德乾清宮門到日精門、月華門，然后回到乾清宮前。徐行正步，風(fēng)雨不阻，高唱天下太平，聲援而長，與鈴聲相應(yīng)，這是一般的。

“板著”就是受罰宮女面向北方立定，彎腰伸出雙臂來，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續(xù)一個(gè)時(shí)辰，即兩個(gè)小時(shí)左右，一般情況是受罰宮女必定頭暈?zāi)垦＃┢团P地，甚有嘔吐成疾，至殞命的。

宮女隨時(shí)隨地都有可能被打殺。明成祖朱棣愛妃暴死，因懷疑宮女在茶中摻毒，一次就殺掉宮女、宦官幾百人。直到清王朝覆滅后，宮女們回歸人間，才算重見天日。