傾國(guó)傾城”是形容女子的美貌，但這一詞的來源卻不是妺喜、妲己、褒姒這些妖孽，而是漢武帝的寵妃李夫人。

卻說漢武帝廢了那位沒進(jìn)金屋卻居冷宮的陳阿嬌后，曾一度寵幸第二任皇后衛(wèi)子夫。可是，這位平步青云的衛(wèi)皇后，給漢武帝生兒育女后，境遇就一天不如一天了。漢武帝同所有封建皇帝一樣，也是個(gè)喜新厭舊的主，正像白居易所描寫的那樣，“新人迎來舊人棄，掌上蓮花眼中刺。”在封建社會(huì)，就是將“二十五史”全翻爛，也未必找得出一個(gè)對(duì)愛情忠貞如一的皇帝。一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，漢武帝找到了一個(gè)新歡，她就是李夫人。

有一次，漢武帝同幾位皇親國(guó)戚聚在一起，興致勃勃地欣賞李延年譜寫的新聲歌曲。隨著樂聲漸漸進(jìn)入高潮，李延年起身來到載歌載舞的宮娥中間，亮開悅耳的歌喉，引吭高歌，唱出他剛創(chuàng)作的新詞：

北方有佳人，絕世而獨(dú)立。一顧傾人城，再顧傾人國(guó)。寧不知傾城與傾國(guó)，佳人難再得。

漢武帝聽罷，長(zhǎng)嘆一聲，不無遺憾地說：“歌中的美女只有天仙才配，人間看來是難找到喲！”在一旁陪坐的平陽(yáng)公主不服氣地說：“怎么會(huì)找不到？我就知道有一個(gè)絕色女子，確實(shí)與歌中所唱的完全一樣。”漢武帝一聽，頓時(shí)來了精神，忙問：“那位絕色女子住在何處？”平陽(yáng)公主說：“李延年所夸耀的正是他的妹妹。”

漢武帝命人傳李延年的妹妹前來，不一會(huì)兒，李延年果然將妹妹帶到了武帝的面前。武帝兩眼瞪得老大，將她上下打量一番。但見她體態(tài)優(yōu)美、婀娜生姿，眼如秋水、明艷支人，笑靨迎人、風(fēng)情萬種，楊柳細(xì)腰，盈盈在握。武帝龍顏大悅，當(dāng)即封為夫人，封李延年為協(xié)律都尉，平陽(yáng)公主自然也少不了一份厚賞。李夫人能得寵，主要是因?yàn)樗绺缋钛幽辍皬V告宣傳”有方。

李夫人入宮后，大見寵幸。次年，生下一子，可是李夫人紅顏薄命。本來就是嬌弱之軀，產(chǎn)后仍承歡群前，沒注意身體調(diào)養(yǎng)，不久就一病不起。李夫人病重期間，漢武帝一天要探視她多次。但每一次李夫人一聽說漢武帝來了，便以被蒙面，不愿相見。漢武帝不解其中緣故，一再追問，李夫人只好說：“妾的容貌因疾病而變得憔悴不堪，遠(yuǎn)不及先前那樣美麗，陛下見了定會(huì)傷心，還是不見為好。妾只有一個(gè)愿望，請(qǐng)陛下好生照顧吾兒與兄弟。”漢武帝答應(yīng)了她的要求，再三要求見上一面，李夫人依然是臉朝床后，不肯見面。漢武帝憤怒地走了。

李夫人的親朋責(zé)備她不該駁皇上的面子，李夫人卻自有她的一套理論。她說：“婦女以色事人，色衰而愛弛，愛弛而恩絕。今我病已將死，形容非舊，若為主上所見，必致惹嫌，不復(fù)追念，難道尚肯顧我的兄弟姐妹嗎？”眾人聽著，方才大悟。不到數(shù)日工夫，紅顏俱喪，玉骨銷香，但因漢武帝沒有見到她最后一面，始終懷念她生前的美麗模樣，信守對(duì)李夫人的誓言，照顧她的孩子與兄弟。