兩晉時期，玄學盛行，高人輩出，王嘉就是其中的一位玄學奇才，《晉書》還專門為他立了傳。

王嘉，字子年，隴西安陽人，是當時一個極具傳奇色彩的隱士。王嘉“輕舉止，丑形貌，外若不足，而聰睿內明。滑稽好語笑，不食五谷，不衣美麗，清虛服氣，不與世人交游”，早年隱居于東陽谷，鑿穴而居，有徒弟數百人。后趙石虎末年(348年—349年)，由于戰亂，王嘉丟下徒弟到長安，潛于終南山，結庵廬而止。后來，他的徒弟尋著他的遺跡，也到達了終南山。

終南山離長安很近。前秦統一北方后，苻堅屢次征召王嘉出山做官，他都沒有答應，依然在深山修行，“公侯已下咸躬往參詣，好尚之士無不師宗之”，凡有人找他問吉兇，他隨口而答，說的話很可笑，好像是在開玩笑，有些話像是讖語，不可理解，但事后多能應驗，可謂料事如神。于在眾人的驗證和吹捧下，王嘉的人氣指數直線上升，成為無人不知、無人不曉的一代玄學大師。后來，苻堅再三邀請，被逼無奈，王嘉入長安，居于宮中外殿。

382年，苻堅準備南征，平滅東晉，一統天下。知道王嘉深諳玄學，故派人前去請教勝敗如何。王嘉對使者說“金剛火強”，然后“乘使者馬，正衣冠，徐徐東行數百步，而策馬馳反，脫衣服，棄冠履而歸，下馬踞床，一無所言”。使者回去稟告苻堅，苻堅聽后似有所悟，只是默默不語，隨即又派人前去問前秦國運怎么樣，王嘉說“未央”。到了明年，也就是383年秋，苻堅敗于“淝水之戰”。

何謂“金剛火強”？史料中沒講。為此，筆者查閱了好多資料。古代五行學認為，南方為火，北方為水，東方為土，西方為金，中央為土。當時，前秦長安在西，故為金;東晉建康在南，故為火。金雖剛，但火能克金，故火強，暗指此戰必敗。至于王嘉表演的行為藝術，也暗示苻堅大軍趾高氣揚地去，丟盔卸甲地回。“未央”，諧音，即“所謂未年而有殃也”。可惜，王嘉的推演，前秦文武無一人聽懂看透，大家“咸以為吉”，等打了敗仗回來，才悟出了王嘉要表示的意思。

王嘉與當時的高僧道安是好朋友。385年，道安臨終前，王嘉來看望他，道安說：“世事已如此，行將及人，我們一起去吧。”王嘉說：“誠如法師所言，法師先走一步，我還有些小債未了，不能跟法師一起去了。”道安圓寂后，王嘉因故留在長安。這一年，姚萇反叛苻堅，將苻堅縊死。姚萇攻入長安后，建立后秦，“禮嘉如苻堅故事，逼以自隨，每事諮之”，王嘉由此成為姚萇的玄學顧問。

苻堅死后，其族孫苻登即位，與姚萇展開連年征戰。當姚萇與苻登處于相持階段時，姚萇很不自信地問王嘉，我能殺得了苻登平定天下嗎？王嘉想了想，對姚萇說了三個字：“略得之”。姚萇是個急性子，王嘉說的這三個字又極其深奧，姚萇沒弄明白“略得之”是什么意思，也難怪，天機不可泄露嘛。姚萇一氣之下罵道：“得當云得，何略之有！”遂將王嘉斬首。一代玄學奇才，就這么死了。王嘉縱然道行高深，能夠預見未來，也不能擺脫自己的宿命，或許這就是所謂的債吧。在王嘉被殺的那天，有人在垅上看見王嘉，留了一封遺書給姚萇。苻登聽說王嘉被殺，“設壇哭之，贈太師，謚曰文”。姚萇死后，其子姚興即位，將苻登殺死，后來人們才明白“興，字子略，方殺登，‘略得之’謂也。”

王嘉不僅從事玄學，還從事文學創作，其主要作品有《牽三歌》和志怪小說《拾遺記》(一名《王子年拾遺記》)。《拾遺記》是五胡十六國唯一的文學作品，原書十九卷，二百二十篇，由于苻秦之際的戰亂，典章散失。南朝梁代的蕭綺綴拾成文，合為一部，改編為十卷，今行于世。《拾遺記》中一些篇段故事情節、人物描寫等方面都較為完善，初具短篇小說規模。王嘉可謂中國短篇小說的奠基人之一，比被譽為“短篇小說之王”的清代文學家蒲松齡早1300年。