明成祖朱棣，明朝第三位皇帝，朱元璋的第四子，初封燕王，鎮守北平。建文元年，即公元1399年，朱棣起兵“靖難”，四年后，攻破南京，奪取帝位，成為明成祖，年號永樂，因而也稱永樂皇帝。

據有關史料記載，朱棣奪的帝位之后，便在南京中華門外的長干里修建大報恩寺和琉璃塔。建成后的大報恩寺成為江南三大寺之一，全國最大的講經寺院，為包容各派的佛教義學講堂，并一度成為管理全國佛教事務的僧錄寺所在地。

大報恩寺的琉璃塔，高約七十八米，為當時全國最高的建筑和南京最具特色的標志性建筑，以五色琉璃精工砌筑;塔頂懸掛一百四十多盞篝燈，夜晚點燃時，幾十里外可見，當時有人稱贊琉璃塔“白天似金輪聳云，夜間似華燈耀月”，并被明末清初文人張岱形容為“永樂之大窯器，中國之大古董”。公元1856年，大報恩寺和琉璃塔皆毀于太平天國的“天京事變”之中。

其實，古代皇帝興建寺廟，多是因為自己篤信佛教而加以推重。但朱棣建寺修塔的目的卻有著另一層難以言傳的深意。據民國文人張惠衣的《金陵大報恩寺塔志》記載，朱棣建大報恩寺的原因是“欲報高皇帝深恩”，而建大報恩寺的琉璃塔，則是用來“揚先皇太后之德”。要向世人證明自己對朱元璋夫妻懷有深切的感恩之情，也就是說自己是朱元璋和馬皇后的親生兒子，馬皇后就是自己的生母。那么，馬皇后究竟是朱棣的生母嗎？朱棣是朱元璋和馬皇后親生的兒子嗎？

朱棣說自己就是孝慈高皇后，即馬皇后親生的兒子。據《明太祖實錄》一書記載，朱棣系馬皇后嫡出，后來的史籍如《明史》等正史多因循這種說法。但是此書曾經過朱棣下令進行了兩次修改，以前的版本全部銷毀，因而此書的記載是不足憑信的。由于朱棣修改了《明太祖實錄》，因此，他的生母究竟是誰，歷史上一直存在著爭議，至今學術界未有定論。

朱棣出生之時，正值天下大亂，群雄并起之際。朱元璋尚未建立明朝，而是忙于爭奪天下，當時尚無朱棣生母的爭論。等到朱棣奪位以后，關于他的生母是誰的問題突然敏感起來。自永樂年間以來，直到如今，各種官方史書和野史上都對朱棣生母問題有所記載和猜測。可見，朱棣的生母問題并不是一個無關緊要的問題。對于實行嫡長子皇位繼承制的明朝來說，這關系到嫡庶問題，并進而關系到帝位的合法性問題。對于后世的人們而言，明白這個問題，也就多少會對明初的政治情勢有所了解。那么，朱棣的生母究竟是誰呢？

歷史上有一種流行的說法，朱棣的生母是蒙古人洪吉喇氏。洪吉喇氏是元順帝的第三福晉，是太師洪吉喇特托克托的女兒。元順帝敗，朱元璋入大都見洪吉喇氏年輕貌美，就留在身邊。然而她入明宮時就已經懷孕，所生的就是明成祖朱棣，所以朱棣即元順帝的遺腹子。其實這只是民間的傳說而已。徐達攻陷大都是元朝至正二十八年，即公元1368年，而朱棣生于元朝至正二十年，即公元1360年，兩者相差達八年之久，朱棣怎么可能是蒙古人洪吉喇氏所生呢？

而史學界最普遍的一種觀點是，朱棣的生母是個高麗人，李姓，封貢妃。證據是《南京太常寺志》所記載一句話：“右一位貢妃生成祖文皇帝”。后來有史料稱，明朝弘光時期的禮部尚書錢謙益和大理寺左丞李清經過實地察看，證明明成祖朱棣的生母就是貢妃。當時，錢謙益和李清二人利用職務之便，于弘光元年元旦利用祭祀孝陵的時機，悄然打開孝陵寢殿，“入視果然，乃信”。

歷史上還有一首詩記載了朱棣生母身后之事：“高皇配在天，御幄神所棲。眾妃位東序，一妃獨在西。”眾妃在東，為何只有“一妃獨在西”呢？其實，“西”就是“右”，可見，這“獨在西”的“一妃”正是《南京太常寺志》中所記載的“生成祖文皇帝”的“右一位貢妃”。“成祖重所生，嬪德莫敢齊。”說明成祖非常重視他的生母，其他的妃嬪沒有能夠跟他生母相比的，他非常的重視他的生母，下邊說：“一見異千聞！實錄安可稽？”由此不難看出，朱棣是清楚的知道誰是自己的生身之母的。

那么，朱棣既然知道自己的生母是一位高麗的貢妃，自己有一半朝鮮的血統，為什么還要說自己是馬皇后親生，甚至不惜花費巨資修建大報恩寺和琉璃塔，高調宣揚自己要報恩于馬皇后呢？這自然事關嫡出還是庶出的重大問題。

中國古代正妻生的兒子稱嫡子，非正妻生的兒子稱庶子。正妻被稱為嫡母，其它的妾被稱為庶母。而對帝王家來說，嫡子和庶子在名份上則更有重大的差別。按照封建宗法制度，皇帝死了，皇位要由嫡長子繼承。即使嫡長子死得早，如果嫡長子有兒子，也要由嫡長子的嫡長子來繼承，其它庶子則不得覬覦。

明朝當然也不例外，皇位繼承制為嫡長子繼承制，只有嫡子繼承皇位才能深孚人心，否則會危及皇權的穩定。因此，朱元璋死后便將皇位傳給了皇孫朱允炆。而朱棣經過“靖難之役”的軍事政變奪得皇位之后，為了表明自己不是篡權奪位，而是名正言順地的繼位，便抬高自己為馬皇后所生。所以，朱棣不惜花費巨資建寺修塔，“揚先皇太后之德”，表面上一切打上“報母恩”的旗號，在紀念自己的生母，而背后之意其實就是為自己正名。