在許多人心目中，范蠡與西施是英雄與美女的典型。關(guān)于他們有一個(gè)美麗的傳說，故事是這樣的：

公元前494年，越國(guó)攻打吳國(guó)，越國(guó)戰(zhàn)敗，被迫向吳國(guó)求和請(qǐng)降，為表示臣服，越王勾踐在范蠡陪同下到吳國(guó)為奴，在吳國(guó)，勾踐老老實(shí)實(shí)干苦力活，逐漸贏得了夫差信任。三年后，夫差赦免勾踐、范蠡回國(guó)。回國(guó)后，勾踐下定決心打敗吳國(guó)，報(bào)仇雪恥。范蠡、文種等人出了不少主意，其中有發(fā)展經(jīng)濟(jì)、訓(xùn)練軍隊(duì)、增強(qiáng)國(guó)力等，還有一個(gè)計(jì)謀是送給夫差美女，以消磨他的意志。范蠡到民間物色美女，民女西施和鄭旦被選中送到吳國(guó)。夫差見到這兩個(gè)絕色女子，非常高興，說：“越國(guó)貢獻(xiàn)的這兩個(gè)女子是勾踐盡忠我吳國(guó)的證明呀！”

夫差手下的大臣伍子胥卻不以為然，說：“勾踐送美女，另有目的，大王接受，以后必有后患。”夫差聽不進(jìn)去，執(zhí)意收下了這兩個(gè)美女。鄭旦后來生病而死。

在這一過程中，范蠡與西施產(chǎn)生了感情，并私訂終身。越國(guó)于公元前473年打敗吳國(guó)，實(shí)現(xiàn)了復(fù)仇的目的。范蠡立有大功，被封為上將軍，但是他卻急流勇退，毅然離開越國(guó)，帶著戀人西施泛舟江湖。據(jù)《越絕書》記載：“吳亡后，西施復(fù)歸范蠡，同泛五湖而去。”這是說范蠡與西施，離開了越國(guó)，來到了理想的樂土，過上了美滿的生活。

范蠡與西施這樣的結(jié)局，使喜歡大團(tuán)圓結(jié)局的中國(guó)老百姓津津樂道，回味無窮。古往今來，范蠡和西施的故事已經(jīng)成為中國(guó)人理想生活的代名詞和文化符號(hào)，廣為流傳。在文學(xué)、戲劇中，關(guān)于西施題材的作品不可勝數(shù)。

范蠡與西施的故事雖然優(yōu)美動(dòng)人，卻無歷史依據(jù)。《史記》清楚記載，范蠡離開越國(guó)后，帶領(lǐng)全家人來到齊地，“耕于海畔，苦身戮力，父子治產(chǎn)，居無幾何，治產(chǎn)數(shù)十萬。”在這里，根本沒有西施的影子。后來，范蠡到陶經(jīng)商，也沒有西施。

于是，很多人覺得西施其實(shí)就是中國(guó)歷代文人經(jīng)過精心包裝、炒作出來的一個(gè)人物。

西施，一個(gè)據(jù)稱在吳王夫差身邊生活過的女人，給中國(guó)人留下了太多的遺產(chǎn)。

在政治上，西施作為最杰出的臥底女間諜，搞垮了一個(gè)君王，搞亂了一個(gè)國(guó)家。

在社會(huì)上，西施作為最為標(biāo)準(zhǔn)的美女形象，確立了一切女人浣紗、踩屐、捧心、皺眉等的動(dòng)作規(guī)范，按規(guī)范模仿，做豆腐也可以被譽(yù)為豆腐西施;超此規(guī)范，則被斥為東施效顰。

在文學(xué)上，西施作為有情有義有型有相的名女人，引得李白、蘇軾、杜牧、魚玄機(jī)、關(guān)漢卿、趙明遠(yuǎn)為她癲狂，留下了一堆供后人欣賞兼批判的詩(shī)篇和戲劇。

在經(jīng)濟(jì)上，西施作為善思考喜謀劃有眼光的經(jīng)營(yíng)者，長(zhǎng)時(shí)間大氣力把只會(huì)耍貧嘴的范蠡培養(yǎng)成為富甲天下的陶朱公，這一長(zhǎng)線投資取得的回報(bào)是：在江浙廣袤的大地上留下無數(shù)今天還在產(chǎn)生經(jīng)濟(jì)效益的旅游景點(diǎn)，以她命名的西子湖，至今湖邊周圍的房?jī)r(jià)還呼呼往上躥。

但這一切可能都只是個(gè)美麗的謊言。房?jī)r(jià)上漲除外。

不過也有學(xué)者認(rèn)為，西施是沒有在《國(guó)語》、《史記》等書中出現(xiàn)。不過，這不等于歷史上沒有西施這個(gè)人。在先秦諸子著作中曾多次提到西施。比如，《墨子·親士篇》說：“是故比干之殪，其伉也。孟賁之殺，其勇也。西施之沉，其美也。吳起之(車)裂，其事(功)也。”這是最早提到西施名字的史料。比干、孟賁、吳起三人都在《史記》中多次出現(xiàn)，照此推論，西施當(dāng)確有其人。墨子(約公元前468-公元前376年)生活的時(shí)代距吳越爭(zhēng)霸時(shí)間最近，因而他所說的西施當(dāng)是可信的。

此外，在《莊子》、《孟子》、《荀子》、《韓非子》、《管子》等書中也出現(xiàn)過西施的名字，在《莊子》一書中，三次提到西施，其中有著名的“東施效顰”的故事更是家喻戶曉。

綜合有關(guān)材料，可以說，西施是春秋后期越國(guó)的一個(gè)普通的鄉(xiāng)間女子。因越國(guó)要滅吳國(guó)，施用美人計(jì)，于是派范蠡到各地尋找美女，西施天生麗質(zhì)，美貌無比，被選中送給了吳王夫差。西施的任務(wù)是以美色迷惑夫差，削弱夫差的意志和斗志。越國(guó)打敗吳國(guó)后，西施完成了使命。因?yàn)槲魇┎皇怯杏绊懙拇笕宋铮圆粸槭芳宜匾暎耖g老百姓卻非常喜愛這個(gè)美麗的女子，同情她的遭遇。在中國(guó)文化中，以真實(shí)的歷史人物為原型，演繹出的豐富多彩的故事不勝枚舉。在故事中，人們對(duì)他們或褒彰、或貶斥，老百姓的思想感情通過他們的故事得到了表達(dá)和宣泄。盡管關(guān)于西施的史料不多，但是老百姓同情西施的命運(yùn)，于是圍繞西施的故事就越傳越多，越傳越神奇。